— Сбить щиты! Лучники бей! – послышались команды полусотников.
Все оговорено заранее, так что бойцы точно знают, кто и что должен делать. Три десятка всадников и артиллерийский расчет вздели, заранее припасенные большие пехотные щиты, прикрывая как лучников, так и лошадей. А из-за их спин уже послышались щелчки тетив.
Практически слитно с визгом накатывающих половцев послышался нарастающий посвистывающий шорох приближающейся первой волны стрел. Пара ударов сердца и послышался дробный перестук наконечников входящих в дерево наконечников. Несколько сдавленных вскриков, усталый вздох, тихая брань.
И вновь щелчки тетив. Шорох стрел, но на этот раз летящий в обратную сторону, привет со стен Пограничного, откуда вновь донесся гулких хлопок очередного залпа. Со стороны половцев так же послышались вскрики и страдальческое ржание лошадей, полетевших через голову, выбрасывая всадников из седел. Не так много, как хотелось бы. Но попадания есть и это радует.
Наконец широкие сходни коснулись песка. До половцев меньше сотни метров.
— Бе-эй! – раздалась команда старшего артиллериста.
Восемь орудий ударили слитно, выпустив навстречу волне всадников визжащую каменную картечь. Михаил впервые наблюдал столь убийственное действие артиллерии. Вроде и не был никогда любителем поэзии, и на уроках литературы вечно были проблемы с тем, чтобы выучить наизусть стихотворение. Но тут строчки Александра Сергеевича как-то сами возникли в мозгу.
Швед, русский — колет, рубит, режет.
Бой барабанный, клики, скрежет,
Гром пушек, топот, ржанье, стон,
И смерть и ад со всех сторон.
Наваждение длилось всего лишь мгновение. Или целое мгновение. А может и вечность. Вот уж когда поверишь, что время материально и способно тянуться как улитка или мчаться как взбесившаяся лошадь.
— На ко-онь! Вперед! – послышалась команда сотников.
Михаил конечно лидер. И ему как бы полагается находиться сзади, а не рисковать в первых рядах. Но это только слова. Здесь и сейчас вожак прячущийся за спинами своих людей, уважением пользоваться никогда не будет. Они поймут, что лидер должен командовать, а не мечом махать. Но за тем, кто сам впереди, готовы будут пойти хоть черту в пасть. А ему сейчас именно такие и нужны.
Потому он и стоял в первом ряду с щитом руках, а потом оказался в седле и послал вперед своего жеребца. С гулким перестуком подков по деревянной палубе пронесся мимо артиллеристов. Они жались к своим орудиям, чтобы не оказаться стоптанными идущими в атаку всадниками.
Кинул руку за спину. Рукоять изогнутого меча привычно легла в руку. Палец сам собой откинул стопор. Короткий шелест клинка, принять плоской стороной вражеский, отвести его в строну и подать свой вперед. Все это произошло в считанные доли секунды. Но этого хватило, чтобы избежать смерти и вспороть горло половца. Михаил достал его только самым кончиком, но этого оказалось более чем достаточно.