На исходе XVIII века с дальней связью экспериментировало множество изобретателей. Отчасти их вдохновляло качество изображения, которое достигалось с новейшими телескопами. Они пытались добиться синхронизации при передаче сигналов, колотя в кастрюли или переворачивая большие черные щиты оборотной белой стороной. Пробовали использовать дым, огонь, маятники, заслонки, ветряки, синхронизированные часы, раздвижные панели.
Среди этих изобретателей были и пятеро братьев Шапп, потомки французского барона, в конце 1789 года оставшиеся не у дел по причине Французской революции.
24 марта 1792 года Клод Шапп, священник и любитель физики, самый целеустремленный и упорный из братьев, обратился к французским законодателям с предложением предоставить ему правительственную поддержку для официальной демонстрации изобретенного братьями совместно оптического телеграфа – тахиграфа>[187]:
Я имею честь преподнести Национальному собранию открытие, которое, я уверен, будет полезным для общества. <…> В течение двадцати минут я могу передать на расстояние от восьми до десяти миль следующую или любую иную подобную фразу: «Люкнер направился к Монсу, чтобы осадить этот город. Бендер выступает на его защиту. Оба генерала здесь. Завтра начнется сражение». Тот же текст за двадцать четыре минуты будет передан на вдвое большее расстояние; за тридцать три минуты сообщение покроет пятьдесят миль>[188].
Пока это предложение не спеша рассматривалось в ряде комитетов, Франция была провозглашена республикой, Людовик XVI обезглавлен, республика объявила войну соседним монархиям, и эксперименты Шаппов были дважды прерваны гражданами, подозревавшими, что этот аппарат будет применяться для связи с врагами государства. Наконец успех. 12 июля 1793 года (за день до того, как радикальный врач и журналист Жан-Поль Марат, ярый пропагандист гильотинирования, был зарезан в своей ванне) Клод Шапп в присутствии членов Законодательного собрания, отправил сообщение из двух фраз с башни близ Парижа. Одиннадцать минут спустя один из его братьев получил его – то есть увидел в свой телескоп, – находясь на другой башне, в 16 милях от первой. Шапп сумел улучшить время и расстояние, оценки которых содержались в его исходном предложении. 26 июля (за день до того, как радикальный адвокат и философ Робеспьер был избран членом могущественного Комитета общественного спасения) Шаппу было присвоено воинское звание и должность телеграф-инженера. 4 августа Комитет общественного спасения распорядился начать строительство двухсоткилометровой телеграфной линии между Парижем и северным городом Лилль. Проект осуществлялся под руководством военного министра.