- Я хотел спросить вас, бабушка, какие картины вы пишете. Нельсон, насколько я помню, никогда об этом не говорил:
- Пейзажи, - сказала славная старушка. - Я экспериментирую.
- А я ей толкую, что это неправильно, - заявил дедя. Экспериментировать не положено. Наше дело - соблюдать традиции, а не выдумывать что кому заблагорассудится.
- Наше дело, - обиделась бабушка, - не допускать технического прогресса, но это не значит, что нам не дозволен прогресс в чисто человеческих делах. А вы, молодой человек, - обратилась она за поддержкой к Пакстону, - разве не такого мнения?
Пакстон, очутившийся между двух огней, ответил уклончиво:
- Отчасти. В политике мы, естественно, допускаем развитие, но периодически проверяем, насколько оно логично и соответствует принципам человеческого общества. И мы не позволяем себе отбросить ничего из старых приемов, какими бы отжившими они не выглядели. То же касается и дипломатии. Я кое-что в этом смыслю, потому что дипломатия и политика взаимосвязаны и...
- Вот! - сказала бабушка.
- Знаете, что я думаю? - мягко сказал Нельсон. - Мы запуганы. Впервые в нашей истории человечество оказалось в меньшинстве, и мы дрожим от страха. Мы боимся, что среди великого множества существующих в Галактике разумных существ человеческий род затеряется, утратит свое лицо. Мы боимся ассимиляции.
- Ошибаешься сын, - возразил дедя. - Мы не запуганы, мой мальчик. Мы просто чертовски дальновидны, вот и все. Когда-то мы имели великую культуру, и зачем нам от нее отказываться? Правда, большинство современных людей приспособилось к галактическому образу жизни, но это еще не значит, что такой путь наилучший. Когда-нибудь мы можем захотеть вернуться к человеческой культуре или использовать какие-то ее разделы. И, чтобы этот путь навсегда остался открыт для нас, нам необходим Проект Продолжения. Заметьте, это важно не только для человеческого рода - какие-то аспекты нашей культуры могут когда-нибудь очень и очень пригодиться всей Галактике.
- Зачем тогда держать сам проект в тайне?
- Я не считаю это тайной. Просто никто не обращает особого внимания на человечество, а на Землю - и вовсе никакого. Человеческий род против всех остальных - так, мелочь, а Земля - одряхлевшая планета, о которой и говорить не стоит. Вы когда-нибудь слышали, что наше дело - тайна? спросил он Пакстона.
- По-моему, нет. Я всегда понимал это так, что мы не кричим о себе на всех перекрестках. На Продолжение я смотрю как на вверенную нашему попечению святыню. Пока все остальное человечество осваивает цивилизации других миров, мы храним здесь, на Земле, традиции нашего рода.