— Фирис, представься.
— Личный телохранитель его императорского высочества Атахавиринекса Итарийского, Фирис из мира оборотней, по своей воле на службе империи Эридан, — склонила голову молодая женщина. Или всё-таки мужчина? Хм-хм… Значит, оборотень и телохранитель. Как я и думала.
— А скажи мне… — я запнулась о пристальный взгляд «Глаши-колхоза» и поправилась: — Скажите мне, как вы оказались на цепи в подпольном питомнике?
Вик сдвинул брови, Некс закашлялся, а Фирис густо покраснел. Нет. Покраснела. Господи, как мне к нему обращаться, к этому оборотню? Всё-таки оно было течной сукой, решаю: это девочка.
— Это постыдное стечение обстоятельств, — хриплым голосом ответила Фирис.
— Я понимаю, неважно.
— Благочестивая Маша, у меня мало времени, — Вик выглядел смертельно скучающим. Если бы у него были часы, он обязательно поглядывал бы на них каждые три секунды. Ладно, не будем оттягивать неизбежное.
— Пойдёмте.
Я встала и решительно пошла к двери.
— Стойте! — окликнул Вик. — Сначала Фирис.
Охранница скользнула между нами, провела рукой по косяку, и дверь распахнулась сама собой. Не успела я сказать «вау», как внешний мир обрушился на меня. Буквально обрушился. Я предполагала, что у драконов многое будет по-другому, но чтобы так…
Маленькое одноэтажное здание окружали самые настоящие джунгли. Огромные деревья, стволы которых уходили вверх, на головокружительную высоту, оплетённые лианами… Папоротники, а между ними — диковинные цветы причудливой раскраски… Красные, синие, ярко-оранжевые… Жарко, душно, влажно… Аж голова закружилась! Я даже покачнулась, но Вик поддержал меня под локоть:
— Вам нехорошо, благочестивая Маша?
— Непри… вычно… — выдохнула я. — Здесь совсем другой воздух.
— Это пройдёт. Воздух должен быть пригоден для ваших лёгких, лекари проверили.
— Да я и сама вижу… — проворчала, отнимая руку.
— Вы видите? — изумился Вик. Теперь был уже мой черёд смотреть на него, как на идиота:
— Я чувствую! Не придирайтесь к словам!
— У нас принято чётко описывать всё, что происходит, именно теми словами, которые подходят к ситуации. Простите за непонимание.
— Да ладно вам, не извиняйтесь… У нас как раз наоборот. Игра слов — знаете такое?
— Разве со словами можно играть?
Мы шли по тропинке, вьющейся между покрытыми зеленью стволами и корягами. Некс лип к моему боку, совершенно игнорируя Фирис. А та молча и угрюмо следовала за нами, бесшумно скользя по пружинящему мху. После очередного витка в сплошной стене джунглей показался просвет. Мне хотелось уже быстрее выйти из леса, вдохнуть свежего воздуха равнины, подставить лицо под ветерок и хоть немного охладить мозг.