— Маша! Ты выглядишь как настоящая эсси! — сзади меня нагнал Некс, пытавшийся побыстрее спуститься с третьего этажа. За ним спешил Вен, размахивая руками:
— Ваше императорское высочество! Так нельзя! Вы ведёте себя, как последний оборванец из трущоб! Разве можно, да ещё перед самым приёмом!
— Вен, расслабьтесь, — я стиснула зубы, чтобы не потерять равновесия и не запутаться в ходулях. — Некс ещё мальчик, ему можно побыть легкомысленным.
— Вы! — у наставника вытянулось лицо, и он вдохнул-выдохнул, словно старался держать себя в руках. — Эсси Макария, вы очень неблагоприятно влияете на венценосного наследника. Я вижу, что с момента своего возвращения из вашего мира он совершенно отбился от рук!
— А вы, эвьер Венчивейю, просто жёсткий сухарь, — прошипела я. — Отстаньте от наследника хотя бы на пять минут!
— Жёсткий сухарь? — Вен подозрительно прищурился. — Это должно обозначать нечто оскорбительное, полагаю?
— Ах да, у вас же нет хлебушка, и поэтому вы не способны понять, что такое сухарь, — съязвила я, пропуская Некса вперёд, потом добавила тише: — Простите, я не хотела вас обидеть. Просто мне кажется, что вы слишком муштруете ребёнка, а ему хочется получить немного внимания и ласки… И я не хотела подорвать ваш авторитет, но эти ужасные туфли меня убивают!
— Его императорское высочество предназначен великой цели — править империей, — почти шёпотом отчеканил Вен, не спуская глаз с Некса. — Вы няня, вот и нянчитесь с ним, а я приставлен к венценосному наследнику, чтобы обучить его наукам. Могу представить ваше неприятие нашей культуры, однако позволю себе заметить: вы здесь с определённой целью, и я здесь с определённой целью, даже если они различаются.
Он приблизился ко мне, едва не задевая носом кружева накидки, и доверительно шепнул:
— Но венценосный наследник абсолютно прав — вам очень идёт наряд по имперской моде! Вы словно аристократка из высокого рода.
— Благодарю, — вежливо отозвалась я, хотя мне и хотелось треснуть его живой тростью. — Мне нужно время, чтобы привыкнуть к этой… гхм моде.
— Эвьер Венчивейю, эсси Макария, — Некс вернулся с полпути, глядя на нас обоих попеременно. — Приём начинается, быть может, нам стоит поспешить, чтобы император не разгневался опозданием?
— Вы правы, ваше императорское высочество, — церемонно поклонился Вен. — Эсси Макария, вы думаете, что можете двигаться достаточно быстро?
— Не думаю, но постараюсь. Жаль, что у меня нет крыльев, чтобы летать, — усмехнулась я, преодолевая последние ступеньки, и выдохнула с облегчением, когда ощутила под костылями твёрдый пол первого этажа.