И скорбь охватила андарцев,
Как Кондор лукавый собрал всех друзей
И так им поведал: Покуда
Бароны дрожат все, как стадо овец
От страха пред северным волком
Я трон получу и принцессу к нему,
Удача — она любит смелых.
Не бойтесь вы Белого Волка, ему
Капкан я уже заготовил…
(«Песнь о Кондоре». Приписывается барду Трельяну)
Замок Пестрых Скал крепко врос в скалу и свысока посматривал на расстилавшуюся внизу зеленую долину. Чародей Кондор, удобно устроившийся в оконнице самой высокой башни, тоже задумчиво любовался картиной южного августовского разноцветья.
Пятнадцать лет назад Беорг подарил ему этот замок то ли в благодарность за заслуги, то ли в знак признания родства. Кондор пожал плечами, однако согласился съездить навестить новоприобретенные владения. Увидел цветные скалы, отливающие на солнце розовым, красным, даже фиолетовым, сторожевую башню, задиристо торчавшую из скалы, сердитую горную речку, огибавшую холм, — и пропал. Старый замок был похож на одичавшего запущенного пса, но, заполучив доброго хозяина, смягчился, заблестел глазами-окнами, заурчал дымоходами, наполнился теплом и жизнью.
А теперь с севера может явиться Враг и все это разрушить.
Шум и хлопанье крыльев отвлекли Кондора от созерцательной задумчивости, вернув его в реальность. Следовало отослать еще десяток писем, и лучше было не медлить, если войско Кейтры, как он предполагал, железной, ощетиненной копьями змеей уже ползет к Катилоне. Он привязал очередное письмо к лапке голубя, погладил птицу и выбросил в небо. Голубь встряхнулся, замахал крыльями и уверенно направился в сторону Эллаирэ, самой южной провинции Андарии.
На узкой винтовой лестнице послышались шаги, пыхтение и приглушенные ругательства. Кто-то, чертыхаясь, карабкался вверх по ступенькам. Кондор усмехнулся про себя. Видимо, Бериг сильно соскучился по своему воспитаннику, если решился забраться даже на голубятню. Обычно он посылал сюда сына или других замковых мальчишек, шустрых, как воробьи.
— Не в мои годы заниматься верхолазанием, — отдуваясь, проговорил жилистый рыжеволосый мужчина в старомодном кожаном доспехе, как только появился на пороге. Чтобы протиснуться в проем двери, ему пришлось пригнуться. Кондор с кольнувшим его вдруг сочувствием заметил, что рыжие пряди в волосах его старшего друга заметно разбавила седина. Будто его голову присыпало песком. Он с ранних лет заменил волшебнику отца, которого тот не знал, помогал ему во всем, а в последние годы взвалил на себя командование замковой стражей. Кондор доверил бы ему не только замок, но и собственных детей, если бы они у него были.