— Только не пропадай бесследно. Постарайся вернуться к четырем.
Мама знала, что указывать мне бесполезно, но попыток добиться желаемого никогда не оставляла.
— Что ты придумала? — раздраженно спросил я, комкая салфетку и бросая ее на стол. Было очевидно, что ответ мне не понравится.
— Ничего. Вечером у нас будут гости. Лионела.
— Откуда она узнала о моем приезде?
— Я отправила ей вчера вечером письмо, — как ни в чем не бывало отозвалась она, хотя догадывалась, в какое бешенство я приду от услышанного.
— Зачем?
Я старался дышать глубоко в надежде успокоиться. В противном случае в довольно жесткой форме мог сказать своей родительнице о том, какую огромную ошибку она совершила.
Мама лишь поморщилась. Казалось, ее нисколько не тронуло негодование, которое отразилось на моем лице.
— Девушка скучает по тебе. Ждет не дождется встречи. И да, я сделала это нарочно, чтобы сблизить вас. Пойми, Линар, я хочу видеть тебя счастливым.
— И женатым! — процедил я сквозь зубы.
«Почему в этой семье все знают, что для меня лучше?!» — выругался про себя.
— В моем понятии эти два определения почти неделимы.
— Мама, неужели ты не понимаешь, что пожелай я увидеть Лионелу, сам послал бы ей записку или нанес визит? Я прилетел в город по большей части по делам, поэтому ничего не обещаю. Как справлюсь, так вернусь. Не успею к приходу Лионелы, значит, придется тебе вместе с девочками развлекать ее.
«В следующий раз я буду более осмотрительным и остановлюсь в своем загородном доме, если надумаю наведаться в столицу», — пронеслась в голове мысль, и злость испарилась.
— Простите, но на вечер у меня запланирована головная боль, — внезапно в разговор вмешалась Кэролайн.
— А у меня зубная, — подхватила ее идею Мэрил.
Обе сестры вмиг поднялись из-за стола.
— Тогда мне придется отправиться на занятия по верховой езде или на уроки танцев. Впрочем, могу успеть и туда, и туда. На что только не отважишься пойти ради спасения нервной системы, — с тяжелым вздохом произнесла Нора, схватила пригоршню сухофруктов и вскочила со стула.
Сестры понимающе переглянулись и вихрем метнулись к арочному проему. Я глазом не успел моргнуть, как в столовой, кроме меня, мамы и пары слуг, никого не осталось. Наверное, девочки боялись, что им попадет от сердитой родительницы, но потакать ее прихотям не хотели.
— Сдается мне, мама, придется тебе самой веселить Лионелу. До встречи!
На улице меня уже дожидался экипаж. Стоило сесть в него, как лошади тронулись с места. Мы помчались в Имперскую академию. Загадочное отчисление Этель ни дня не давало мне покоя. Так почему бы не разобраться с этим делом в первую очередь?