Солдаты герцога Ульфа и сборщики дани в последнее время редко появлялись в этих лесах, где могли нарваться на настоящее вооруженное сопротивление. Тем не менее свой дом Магнус разместил почти на самой верхушке могучей секвойи, в глубине густых вечнозеленых ветвей. Внутри ствола проходил скоростной гидравлический лифт, а вход был тщательно скрыт под толстой корой.
Иногда к Магнусу приходил Геор, его очередной ученик, молодой парнишка, ставший для отшельника почти сыном. Магнус хотел передать ему все свое магическое умение, но у того не хватало способностей, хотя и старался он изо всех сил. Магнус вздыхал, думая о том, как сильно могут отличаться понятия в голове у разных людей, и как сильно в связи с этим различаются жизненные ценности.
Геор не только давал выход для нереализованных родительских чувств стареющего мужчины, он был заодно ниточкой, связывающей отшельника с внешним миром. Вот, например, сегодня парень принес совсем свежую новость о том, что в замке герцога появились Небесные странники, потерпевшие аварию где-то неподалеку. Герцог держит их взаперти и никто, кроме самых доверенных людей, с ними не общаются.
Эта новость взволновала Магнуса. Он не раз слышал легенды о Небесных странниках, владеющих Волшебным Искусством до сих пор. Ходили даже слухи, будто несколько Небесных странников живет неподалеку в какой-то ужасно таинственной секте, образованной искусниками, бежавшими еще от отца герцога Ульфа, властного и кровожадного Крига, но Магнус предпочитал верить только собственным глазам и собственным способностям.
Сейчас же у него в голове зародилась невероятная по смелости, почти безумная идея. В прежние времена он не решился бы на такую авантюру. Что ему не хватает в этой жизни? Все, казалось бы, есть. Но решиться вступить в прямой конфликт с герцогом, похитить у него странников, рискуя до конца дней скрываться от преследования и умереть где-нибудь, как загнанная собака?! Или все-таки примкнуть к какой-нибудь общине? Община даст некоторую безопасность, но как быть с личной свободой?
Магнус понимал, что таилось в глубине его желания. Ему не безразлична судьба Великого Искусства. Только в общении с равными это искусство может развиваться, и это развитие не имеет ничего общего с честолюбивыми планами Ульфа.
Кроме того, где-то в глубине сознания Магнус ощутил, что Небесные странники нуждаются в помощи. Но, если они действительно так могучи, как о них говорят легенды, почему они не освободились сами. Во всяком случае, Магнус это сделал бы за пару минут. Или их одурманили? Или применили Инертную материю, которая не подвластна магии и может быть уничтожена только внешней силой?