Вертлявая непоседа трёх лет сыпала вопросы со скоростью пулемёта.
— А что означает имя Ника? А Фарида?
— А где сейчас Лейла? Почему она не с нами? Мы с ней увидимся?
— А у Лейлы есть дети? И у меня тоже будут?
— А мы полетим к Лейле? А что такое Нукан?
— А что такое Аль-Канар? Что такое Лютеция?…
Натача расстроилась от воспоминаний. Она не видела старшую дочь больше года. У той родился малыш, которого Натача ещё не подержала в руках. А из-за Али и конкурса невест всё может затянуться ещё надолго. Самма тоже хорошая планета, но Аль-Канар стал второй родиной. Там живут Вайнона и Фазиль, там Лейла с Олегом Марковым, там Фархад, Пунь-туль и Зульфия. И ещё там родина Кати. Там неподалёку чудесная, перспективная планета Лютеция, и надо не затягивать её освоение, пока какой-нибудь нетерпеливый шустряк не подал в Комитет по новым планетам заявление, чтобы все права передали ему, поскольку нынешние хозяева не способны справиться с нею.
Конкурс невест Султана Али занял ещё два месяца.
Катя не занималась им сама, но она знала, к кому обращаться в подобных случаях. Конечно, на планете нашлось множество специалистов, которые умели это шоу создать и извлечь из него прибыль.
Конкурсанток красили, делали им самые разные причёски, каждый раз новые, подбирали соответствующие наряды. Разумеется, перед конкурсами девушек обучали всему, что должна была уметь и знать жена Султана Али, а потом проверялась степень владения полученными навыками. Девушки дни напролёт стреляли из разнообразного оружия, швыряли набитые песком чучела, искали и устраняли неисправности то в системах огня, то в силовой установке, то в поломоечном роботе. Они свободно могли говорить на куче языков и диалектов, готовили любимые блюда Али, читали стихи Омара Хайама и делали ремонт кают.
Несмотря на жёсткие требования, количество претенденток оставалось огромным. Их было во много раз больше двухсот человек, которыми собиралась ограничиться Катя.
Опасения Натачи не оправдались. Али не был в восторге от необходимости выбирать из такого количества.
— Что вы мне здесь устроили?! Я уже выбрал девушку! И мне больше никто не нужен!
В один из вечеров Али пришёл к Натаче в каюту.
— Что такое? — забеспокоилась Старшая жена. Без повода её муж не показывался в гости.
— Марго не отвечает! — пожаловался Али.
— И как давно? — быстро успокоившись, спросила она.
— Неделю!
— А ты ей раньше звонил?
— Звонил! Но тогда она просто не брала трубку, а сейчас номер заблокирован.
Али был похож на выброшенного на улицу котёнка.
— Вы за ней по-прежнему следите?