Однако самые сообразительные уже похватали бадейки с ведрами и ринулись качать колодезный насос в надежде затушить вяло разгоравшийся дом.
– Он увез… – очнувшись от странного оцепенения с трудом пробормотала старая Полли, дальняя родственница Шальбе и его домоправительница, – увез всю добычу.
– Как всю? – непонимающе переспросил кто-то из соседей, – он же сдавал в банк… я сам с ним возил…
– Самую мелочь и малость, – женщина говорила всё внятнее, – всё лучшее – в мешках.
Слушавшие ее шахтеры на несколько секунд оцепенели, начиная понимать, какая жизнь ожидает их в ближайший год. На соль и горох конечно наскребут, но от мяса и сыра придется отказаться. Как и от новых сапог, которые в шахтах просто горят.
А добровольные пожарники бегали, не обращая ни на что внимания. Один за другим подскакивали к стенам, выплескивали ледяную воду и мчались назад.
Шальбе, все выше поднимающийся в горы по тропе, проложенной вдоль речки, напоследок оглянулся. И свирепо зарычал от злобы и бессилия, увидав суматоху возле дома, который поджигал с таким же старанием с каким прежде возводил.
Стайка подростков, вышедших из ельника с корзинками первых летних грибов, оказалась на пути беглецов совершенно случайно и в разуме мэра, кипящем ненавистью ко всем разом, мгновенно родилась подлая затея.
– Идите сюда, – рявкнул он, направляя коня к грибникам, но старший подросток, изумленно озиравший навьюченных тяжелой поклажей животных, сразу почуял неладное.
– Бежим… – крикнул он, отшвыривая корзинку и схватил за руку самого младшего из детей.
Привыкшие слушать вожака подростки кинулись врассыпную, но не все сразу сообразили, куда убегать. Несколько детей помчались вниз по тропе и трое тотчас попались в лапы спутников мэра.
– Не захотели слушать старших? – связывая пленников веревкой, змеей шипел Шальбе, – значит заслужили наказание.
Полузасыпанный вход в старую выработку знали все в городе, там прятались от дождя грибники и охотники, бившие уток в осенний перелет. Правда, даже отъявленные смельчаки далеко не заходили. Выработка славилась лабиринтом запутанных ходов и не все из них были безопасны.
Вот потому верные наемники мэра и не заподозрили ничего необычного, когда хозяин велел двоим из них затащить подростков в первую пещерку. И насторожились лишь в тот момент, когда он извлек из пенала боевой жезл и направил на нависающий над проходом каменный выступ.
– Проверим… – буркнул негромко, но язвительно и что-то нажал.
В первый момент всем казалось, будто ничего не происходит. Из жезла не рвался ни огонь, ни лед, не летели молнии или искры. А потом камень вдруг треснул, раскололся и осыпался вниз, увлекая за собой лавину державшихся на нем обломков.