– Ну а мне-то что делать? – огорченно всплеснула она руками, – я ведь не могу за одну минуту изменить свои чувства? Да и за день… и за месяц, наверное, тоже.
– Ничего не делай. Просто живи как нравится… и не сердись на меня за то, что буду рядом. Захочешь, начну учить тебя простым заклинаниям, и буду возить на прогулки в воздушной ладье. Позволишь дарить подарки – принесу самые красивые самоцветы и покажу, как они превращаются в бусы, серьги и заколки. Или подарю белоснежных барсов, как у Ильды, ты их видела? А может хочешь попугая? Или котенка?
– Ирджин… ты меня пугаешь. – неверяще качнула головой Кора, – Мужчины не бывают такими безупречными… даже наш отец никогда так не баловал матушку, а она заслуживает… своей преданностью.
– Я сам себя пугаю… – серьезно признался он, – ты слышала, что Ильда говорила про проверку? Она была права… знахарки, как выяснилось, хорошо нас изучили. Мы привыкаем к постоянным атакам… обрастаем защитными стенами и запираем накрепко ворота души, как осаждаемые замки. И придирчиво проверяем каждую девушку, опасаясь впустить в сердце вражеского лазутчика. Я тоже так делал… много лет был влюблен в жестокую эгоистку, исполнял все её капризы, но в любви так и не признался. И не пошел на сделку… когда она решила меня осчастливить. А тебе сказал все как есть… и не жалею. Даже хочу сам предложить… помочь. Ты же знаешь, что соседи отправили сюда послов, поздравить Дарвела с коронацией?
– Да, – вздохнула она, сразу вспомнив о надвигающихся празднествах, пирах, балах и женихах. И чужестранных, и доморощенных, но одинаково настырных, как она успела понять. – А как ты мне поможешь?
– Объявим о помолвке, – невозмутимо сообщил Ирджин, – но лишь твоим сестрам и герцогу с Анви сообщим, что она не подлинная. Зато все остальные будут считать тебя невестой белого мага и поостерегутся приставать с ухаживаниями. А послы не станут предъявлять Дарвелу никаких условий или требовать твоей руки в залог дружбы. Ну а если ты кого-то полюбишь – я немедленно верну тебе свободу.
Огорошенная неожиданностью и дерзостью этого предложения девушка молчала, не находя слов для достаточно обоснованного, но учтивого отказа. И маг, словно угадав ее намерение, добавил своим доводам весомости.
– Но эта помолвка не только предоставит тебе сколько угодно времени и возможности спокойно изучить характеры послов и здешних лэрдов и понять свои чувства к ним, но и не позволит таким нахальным интриганкам, как вчерашняя лейда, требовать с меня всевозможных проявлений внимания. От приглашений на танец или на прогулку, до фейерверков и фокусов.