Бри взглянула на лист, пытаясь восстановить обратную последовательность тропинок, и попятилась назад. Руны в тот же миг заплясали, превращаясь в одну-единственную фразу, выведенную жирными буквами в центре листа.
«Не возвращайся назад, худо будет!» — провозглашала бумажка.
Слушаться таинственного помощника Бриана не стала. Она и так прекрасно понимала, что кто-то подделал лист, чтобы заманить учениц в лес. Полагалось испугаться, но девушка отложила это на потом; она обернулась и попыталась по памяти восстановить путь, по которому сюда пришла.
В тот же миг, как только она преисполнилась решительности уйти из леса, листок в ладонях начал жечь. Девушка вскрикнула от неожиданности, выронила его, но это не помогло. Бумажный ком стал разрастаться и наливаться алым цветом, грозясь вот-вот взорваться.
Бри застыла. Вся её сознательность и маленький жизненный опыт в один миг отказались содействовать. В голове звенело, и она, как загипнотизированная, смотрела на коварную бумажонку. И только в последний миг, поняв, что сейчас произойдёт, бросилась в сторону.
Стоило только сделать шаг с тропинки, как весь мир пошёл кругами, видоизменяясь — и в ту же секунду за спиной у Бри раздался взрыв.
Она непроизвольно втянула голову в плечи, приготовилась к тому, как боль обожжёт спину, но ничего не произошло. Бри обернулась и вместо тропы, на которой только что стояла, обнаружила дремучий лес.
Впереди её ждало то же самое.
Здесь было темно даже средь бела дня. Солнце было ещё довольно высоко, Бри помнила об этом, но здесь с трудом можно было выхватить лучик или два. Высоченные ели и сосны тянулись к небесам, тяжёлые ветви-лапы гнулись к земле. Мелкие деревца и кустарники сплелись сплошным покрывалом. Острые иголки и тоненькие ветки рвали одежду, каблуки заколдованных туфель тонули во мхе, а тот, будто трясина, пытался затянуть девушку в свои мягкие объятия.
Никакой тропы не было. Змеиного Замка — тем более. Можно было, конечно, взобраться на ель повыше, чтобы посмотреть оттуда, в какую сторону идти, но Бри здраво оценивала свои возможности: во-первых, туда не вылезти, а во-вторых, искажённое пространство всё равно не позволит ей идти прямо. Не вылезать же на деревья каждые несколько метров!
Она выразительно шмыгнула носом. Хотелось сесть на мягкий мох и немедленно разрыдаться, как в детстве, чтобы обязательно пришёл кто-то, утешил, обнял и успокоил… Бри всегда так делала в детстве, когда заходила в тупик. Забивалась в угол детской или родительской спальни, обхватывала руками колени и тихо всхлипывала, ткнувшись носом в смятую юбку. Если приходила мама, то сначала пыталась успокоить, а потом истерично требовала умолкнуть. А если папа, то тихо гладил по голове, помогал подняться и спрашивал, что случилось. И Бри срывающимся голосом рассказывала о том, кто её обидел или что у неё не получается…