— Где-то… от трех до пятнадцати лет — в зависимости от отягчающих обстоятельств…
— Маловато… за такое! Слишком уж гуманно!
— Согласен… Так вот, мне пришлось участвовать в расследовании нескольких преступлений подобного рода. Там фигурировали имена, по меньшей мере, трех человек из ближайшего окружения Китайца. По одному из тех дел он проходил в качестве свидетеля. Его друзья сейчас на свободе… Пока я не могу сказать наверняка, какую роль сам Китаец играет во всем этом, но очень похоже, что не последнюю.
— Значит, уже можно заводить уголовное дело? — голос Надежды прозвучал скорее утвердительно, чем вопросительно.
— Да нет, пока не вижу оснований.
— Но надо же как-то… всему этому помешать, спешить надо! Спасать ее!
— Очень мало сведений… а доказательств вообще никаких… Мы ведь ничего не знаем наверняка. Основываясь на одних лишь подозрениях, уголовных дел не возбуждают… И потом, они ведь тоже люди, и не всегда общение с девушками сводится у них… к вопросам криминального интереса. Может быть, все обойдется, и Ирина сама объявится…
Надежда едва сдержалась, чтобы не съязвить в адрес правоохранительных органов. Иногда лучше промолчать, чем сказать то, что думаешь. Да и не хотелось обижать человека, который вовсе не обязан был ей помогать, но все же старался…
— Ты ужинала? — вдруг спросил Юрий Петрович, неожиданно переходя на «ты».
— Да какой мне ужин! — воскликнула Надя. — Ирка где-то, — не закончила она и вдруг расплакалась, — может быть, ее в рабство уже продали!
— Надя, Надя!.. Спокойно, Надюша, — тихо, но властно сказал полковник, взяв Надежду за плечи, — не позволяй себе расклеиваться. Ты ведь… сильная женщина, с хорошим самообладанием. Такой, во всяком случае, тебя считают наши общие друзья… Хотя мне, если честно, в это слабо верится! — добавил он и улыбнулся. В его синих глазах заблестели смешливые искорки.
— Это почему же «слабо верится»? — поддалась на провокацию Надежда, вытирая слезы. — Вообще-то я — женщина, закаленная в тяжелой борьбе, — произнесла она не без доли самоиронии фразу, которую повторяла не раз в трудных жизненных ситуациях.
— Это здорово! — продолжал улыбаться Юрий. — Хотя… мне кажется, что такой женщине… «тяжелая борьба» не к лицу.
— Это какой еще — такой? И что — к лицу?
— Какой?.. Хрупкой… женственной… красивой. А к лицу — быть слабой, беззащитной и… любимой, — ответил он и посмотрел ей в глаза. Как-то странно посмотрел, — тебя же защищать хочется!
Надежда много раз слышала от мужчин подобные вещи и считала себя способной отличить искренние слова от дежурных фраз. Но комплимент из уст Юрия был ей приятен, и она не хотела анализировать, действительно ли он шел от сердца.