— То есть, конь не подойдёт? — уточнил Алекс.
— Ты кто такой? — так же тихо продолжил выспрашивать тот.
Алекс ухмыльнулся. Приблизился так, чтобы высказать всё прямо в лицо, тоже перешёл на шёпот, который, правда, больше напоминал шипение, и сообщил почти по слогам:
— А-лекс.
Отстранился, потому что, честно говоря, разило от мужика страшно — очевидно, маскировка была его естественной личиной, и мылся он, возможно, пару лет назад. Или никогда.
— Слышал обо мне? — всё тем же шёпотом уточнил Алекс.
— Да ну… — недоверчиво пробормотал бородач.
"Опять", — тяжело вздохнул про себя Алекс.
— Я только что, — продолжил он шептать, уже не сдерживая улыбку, — убил шестерых троллей, те тоже хотели денег. Почему все считают, что у меня много денег?
Мужик ничего не ответил, взгляд метнулся в одну сторону, в другую. Он явно искал пути отступления. И не находил.
— Не хочется выглядеть трусом в глазах подчинённых? — доверительно спросил Алекс.
Мужик холодно прищурился в ответ.
Кажется, он всё решил. Он будет драться, если придётся. Он верит Алексу, он боится Алекса, но за спиной и по бокам — его люди. Если сейчас отступит — его разорвут в клочья они. Если нет — Алекс.
А потом конь прожует и выплюнет.
Этого он, конечно, пока не знает, но, возможно, уже начал догадываться, потому что пару раз покосился и на Рока.
— Давай так, — сказал Алекс. — Ты мне сейчас очень тихо и незаметно объясняешь, как отсюда выйти, а я тебе за это даю денег. После мы уходим, а ты своим громилам говоришь, что отпускаете нас, потому что… Ну, придумай, почему. Скажи, я ещё денег потом принесу, что я вообще полезный.
— Объяснить, как отсюда выйти? — растерянно повторил вопрос бородач и уточнил. — Из лесу?
— Говорю же, конь сломался, — напомнил Алекс. — Остальное ты расслышал? Понял? А вообще, знаешь что? Я и правда очень полезный, так что слушай внимательно совет: как уйдём — сваливайте отсюда ко всем чертям. Император сказал, будет беда. Вообще, совсем. Империи, говорит, конец. Всем нам, возможно, тоже.
— Стой, — бородач нахмурился, обдумал услышанное и переспросил. — Император?!
— Да что ж такое! — устало вздохнул Алекс. — Ты очень выборочно слышишь, что тебе говорят, да?
— Кошель! — раздражённо потребован бородач и протянул ладонь.
Алекс с тяжёлым вздохом извлёк из-за пазухи один из увесистых мешочков, нехотя вложил ему в руку.
— Идите прямо, — прошептал бородач. — На второй развилке свернёте вправо. Потом ещё полдня пути — и выйдете к селению. Тропа дважды обрывается, бурелом и овраг, вы продолжайте идти. Выйдете.
— Теперь придержи своих друзей, — сказал Алекс.