— Увы, милые сенты, — собрала невест вокруг себя Мелани, — но одной из вас сегодня не придется распаковывать свои вещи, поскольку она не выдержала моего очередного негласного испытания. А Император полностью одобрил мое решение.
— Я-то думала, — нахмурившись, шепнула Мишель, — отчего мы едем каким-то уж слишком долгим путем. Есть дорога и покороче.
— Почему ты сразу не сказала? — так же шепотом удивилась я.
— Ну мало ли… — та пожала плечами.
Так нас опять испытывали? Чем же, интересно? Я начала лихорадочно соображать, что такого необычного происходило во время дороги, но ничего особого на ум не приходило. А может…? Тут мне стало несколько не по себе. Вдруг запрет на выход из лагеря и был тем самым испытанием? Тогда я его точно провалила… Хотя… Мишель же тоже выходила, но ее могут оставить, как «свою», а вот со мной уже никто нянчится не будет…
— На долю будущей Императрицы может выпасть множество тягот, — продолжала Мелани, — которые она должна выносить с достоинством. Ибо Императрица — пример для своих поданных. Во время нашей дороги вы, сенты, были умышленно поставлены в не очень комфортные и привычные для себя условия. Большинство из вас выдержали их с честью и смирением, что не осталось незамеченным Его Величеством и не могло не вызвать его уважение. И лишь одна сента проявила себя не с лучшей стороны. Это вы, графиня Итон, — Мелани повернулась к Линде. — Ваших капризов и претензии было чересчур много, они досаждали не только мне и другим невестам, но и самому Императору. Поэтому сегодняшний выбор дался ему легко. Вы можете остаться в замке до утра, чтобы отдохнуть и набраться сил, а завтра, с рассветом уедете домой. Да, Его Величество Бертон тоже отпускает вас…
Линда же от этого решения пришла в ярость.
— Да идите вы все к Д'арху! — прокричала она, топнув ногой. — И я немедленно уезжаю домой!
— Линда, зачем ты так? — шикнула на нее Дороти. — Это ведь ре-сента Гейнс, и ты сейчас в замке Его Величества! Он, возможно, смотрит на тебя сейчас…
— Примите хоть это поражение с достоинством, сента Итон, — холодно произнесла Мелани.
— Я немедленно уезжаю домой, — процедила Линда.
— Как пожелаете, графиня, — Мелани больше не смотрела на нее. — Сенты, прошу следовать за мной в замок… Там нас уже должен ждать сытный обед…
— Вот, госпожа, выбрала самое немаркое, — Мари достала из шкафа платье кофейного цвета. — И фасон простой… Такое подойдет?
— Наверное…
Я и сама не знала точный ответ на этот вопрос. Новое испытание, которое ждало меня сегодня, настораживало и пугало. Никто не знал, что оно из себя будет представлять, но после предупреждений Мелани, прозвучавших за завтраком, все разволновались.