Я отступила, увидев, что дракон собирается приземляться. Его глаза, желтые, с узкими вертикальными зрачками, безотрывно смотрели на меня, тем самым лишая последней возможности скрыться. От вспышки, полыхнувшей в следующий миг, я инстинктивно зажмурилась, когда же вновь открыла глаза, передо мной уже стоял Император. Все-таки он.
— Сента Мэриндж? — его голос звучал тихо и вкрадчиво.
— Да, Ваше Величество, это я, — внутри все задребезжало от необъяснимого волнения. Это был не страх, нет, и даже не смущение, скорее, ожидание. Только чего? Я пока сама не могла понять. — Извините за мой вид, я не думала, что кого-то встречу…
— Что вы здесь делаете? — Аллен Варрлей медленно приближался ко мне, точно хищник, не желающий спугнуть добычу.
— Выгуливаю своего пигриона, — сказала чистую правду.
— Пигриона? — он стоял уже совсем близко, на расстоянии, меньшем вытянутой руки. На его губах играла улыбка, а глаза пытались удержать мой взгляд.
— Да, — я тоже улыбнулась, чуть расслабившись. — Он летает где-то рядом, а я жду…
— К счастью, моего пигриона не надо выгуливать, — Император продолжал усмехаться. — Он делает это сам…
— О, у вас тоже есть пигрион… — вырвалось у меня. И только потом поняла, что сморозила глупость: питомцы-драконы ведь есть у всех грионов.
— Конечно, — подтвердил Император, весело прищурившись, — а как иначе?
— Действительно, — теперь моя улыбка выражала неловкость. — Что это я?..
— Может, от того, что вам холодно? — он коснулся моей щеки, а я от неожиданности выпустила из пальцев края одеяла, и то тут же поехало вниз.
Я ойкнула, одной рукой спешно прикрывая открывшееся декольте, а другой пытаясь удержать свое покрывало, но Императору последнее удалось сделать быстрее. Он не дал одеялу упасть на землю, вот только я как-то незаметно оказалась в кольце его рук. Одеяло вернулось мне на плечи, однако из случайных объятий меня выпускать не спешили. Я подняла на Императора взгляд, и у меня перехватило дыхание: его глаза вновь стали бездонными омутами, влекущими и лишающими разума. Ладонь Рубинового Короля скользнула вверх по моему плечу, шее, затем легла на затылок… От этих нежных прикосновений по спине пробежали мурашки, а в груди что-то сладко заныло, затрепетало, страшась и одновременно предвкушая продолжение. Еще мгновение — и мои губы оказались во власти его губ, опалили, разжигая ответное пламя. Голова кружилась, точно пьяная, а в животе вспыхивали сотни огненных бабочек. Объятия Императора стали теснее, я и сама стремилась к еще больше близости, обвила его шею руками. Одеяло вновь съехало на землю, но я уже не замечала этого.