— Спасибо, — я не стала игнорировать этот жест вежливой заботы и приняла платочек.
Мишель рассеянно улыбнулась в ответ и ушла мыслями в себя. Теперь я видела, что она очень нервничает: кусает губы, теребит ожерелье и, кажется, почти ничего не замечает вокруг. Неужели так хочет пройти в этот Отбор?.. Мне даже немного стало жаль ее: и чего так нервничать? Будто на этом Рубиновом Короле свет клином сошелся. Нет, ну мне-то ясно, для чего нужно сюда попасть, и то я не особо переживаю, а остальные-то… Что ж, пожалуй, мне не понять местных приоритетов…
Поскольку я была где-то в середине всей этой очереди жаждущих оказаться в десятке невест, пришлось еще какое-то время ждать, пока ритуал не пройдет последняя «конкурсантка» — некая графиня из Изумрудных Долин. Девушка, скажем так, кровь с молоком: высокая, с объемными, но очень выразительными окружностями и изгибами, при этом весьма хороша собой. Такая понравится пусть и не каждому мужчине, но уж точно не останется незамеченной. Да и кто знает? Может, Рубиновый Король как раз и любит таких девушек с формами?.. А худощавые леди, как та же принцесса Сапфировых Облаков, ему вовсе не кажутся привлекательными?..
Когда в воду упала последняя капля крови, секретарь императора попросил тишины.
— Теперь ждем вердикта великого Рахуна, — провозгласил он и замолчал.
Мы тоже замолчали, правда, совсем не было понятно, как именно Рахун собирается озвучить нам свой вердикт. Какое-то время ничего не происходило. Затем же вода в чаше вновь забурлила, и из нее повалил пар, в разы сильнее чем раньше. Он стелился по земле как туман, направляясь к нам, девушкам. Еще мгновение — и мы уже все им окутаны и совершенно не видим друг друга. Кто-то даже закашлялся. У меня же нестерпимо начало щекотать где-то в области щиколотки. Что за ерунда? И как некстати! Я собралась было, пока вся эта суматоха, задрать юбки да посмотреть, что там творится, а лучше — почесать, но тут пар резко отступил, а спустя несколько секунд и вовсе исчез.
— Итак, сенты, — заговорил вновь секретарь, — прошу выйти вперед тех, кого Рахун благословил и посчитал достойной стать невестой нашего Императора.
То есть? И как же это определить? Я начала оглядываться на других.
Межу тем первой шаг вперед сделала принцесса Грэйс и продемонстрировала Питу Каллинферу запястье, на котором поблескивало что-то вроде красной фенечки из бисера.
— Прекрасно, Ваше Высочество, — секретарь с улыбкой склонил голову.
Дальше вышла Тайра из Черного Опала, за ней — счастливая Мишель. На близняшек тоже снизошла божественная милость. Хрупкая девчушка, что едва не потеряла сознание, также показала всем браслет. О, и статная красавица среди избранных… Еще одна графиня… А эту шатенку я что-то не помню…