— И она уже умерла, — мрачно добавил Саймонд.
— А что? Это идея. И ты никак не можешь утешиться.
— А в кого? — вмешалась Алеся. — Вы же понимаете, что вашу версию будет проверять охранная служба Эмераны, а не кто-нибудь.
— Я влюбился в одну из своих пациенток, — продолжал фантазировать Саймонд, — но шансов на брак у меня не было. Потому что она мне не пара. Она вообще из-за Стены. Я с ней познакомился на практике. Она хорошая.
— Осужденная?! — Мерхальд скептически скривился.
— Ну, предполагается, что я идиот, — задумчиво протянул один из самых талантливых адептов Академии Целителей. — Штрихом больше, штрихом меньше… Главное — чтобы не приставали. Сейчас пойду, портрет принесу.
И к невероятному удивлению Алеси, целитель и вправду принес портрет какой-то идеально красивой девушки, смотрящей на зрителя из туманной дали.
— Сам рисовал, — с гордостью объявил он, по достоинству оценив потрясенный вид своей подруги. — Вот и пусть охранная служба Эмераны ищет по портрету оригинал. Если найдут, то я на ней женюсь, потому что это — моя фантастичная мечта.
— Подожди, она же умерла — напомнила Алеся.
— Ах, да!
— Давай портрет, я «по секрету» его своим сестрам покажу, — деловым тоном сказал Мерхальд.
— Забирай. Я сегодня еще один такой состряпаю и у себя в комнате повешу. И волосы черной лентой завяжу. И кольцо с черной полоской надену. Дескать, у меня такой траур ненавязчивый.
Мерхальд внимательно посмотрел на друга.
— Только не вздумай ничего изображать. Из тебя такой же актер, как из меня собачка на шести лапках.
— Не буду. Мне Верондир то же самое сказал. Буду молчать и уходить от ответов. Скорбь у меня такая, дескать, молчаливая.
Алеся еще раз посмотрела на портрет темноволосой и темноглазой фантазии Саймонда.
— Зато ты рисуешь обалденно, — с восхищением сказала она.
И уже через пару дней вся академия знала, что у Саймонда Монтегура траур в связи со смертью невероятно красивой, доброй и несчастной девушки, которую он, оказывается, тайно, но очень сильно любил.
Осенний бал начинался маскарадным танцем. Алеся надела поверх яблочно-зеленого платья теплого оттенка длинный свободный плащ с разрезами, переливающийся как сполохи огня, плащ с капюшоном. Она прицепила золотистую вуаль поверх капюшона и решила обойтись без маски. Большой Зал академии успешно переделали в бальный. Когда адептка Раутилар, изящно придерживая длинное платье, в него вплыла, в зале уже было множество людей в маскарадных костюмах. На галерее с удобством разместились члены жюри.
— Огненная Фея? — Алеся обернулась на незнакомый голос и замерла. Перед ней стоял парень в черном длинном плаще, а вместо головы у него был черный череп, глазницы которого время от времени вспыхивали зеленым светом. Прямо как ее платье в разрезах огненного плаща. — Разрешите пригласить вас на танец, — прогнусавил «череп» замогильным голосом. Только вам под силу вернуть меня к жизни. — Он протянул руку в черной перчатке. Алеся вложила свою ладонь в тоненькой светлой перчатке в его руку и тихо взвизгнула. Черная перчатка оказалась невероятно холодной.