* * *
Военный министр Российской империи генерал Куропаткин, проснулся от раскатов грома, столь непривычных… Да нет – вообще невозможных в январе в Петербурге. Продрав глаза и вернувшись полностью на грешную землю из мира снов, Алексей Николаевич, озираясь сел на кровать, и тут ахнуло вновь…
«Да это же канонада! – пробежал холодок по спине министра. – Господи, что ж они там учудили?»
– Перепились, ироды, до артиллерии добрались! Ну я им устрою! – бормотал генерал, накидывая шинель и выскакивая на улицу, где с размаху влетел в чьи-то крепкие, жаркие объятия, совсем не спешащие разжиматься…
– Алексей Николаевич! Как удачно! – радостно заворковал над ухом чей-то омерзительно знакомый голос. – А мы-то думали – будить-не-будить, всё же занятый человек, столько дел…
– Кто вы, что вам надо? – прошипел Куропаткин, пытаясь вывернуться из державших его рук.
– Штабс-капитан Едрихин, контрразведка Генерального штаба. У нас много вопросов к вам, но в настоящее время Вы приглашены не к нам, а на аудиенцию к Его Императорскому Величеству и отказы, сами понимаете, не принимаются…
– Я Вас знаю, капитан? – спросил министр, чтобы сказать хоть что-то, в то время, когда его буквально несли на руках к неприметному возку.
– Я докладывал Вам обстановку в бурских республиках после возвращения из Трансвааля. Вы еще попеняли мне, что я слишком предвзято отношусь к англичанам…
– Простите, а меня что, одного приглашают на э-э-э… аудиенцию, – заметно упираясь, пробормотал генерал…
– Ну что Вы, Алексей Николаевич, ожидается Большой приём. Будет не скучно, обещаю…
Упав на куль, прикрытый овчиной, Куропаткин услышал тихий стон и почувствовал, что кто-то под ним ворочается…
– Кто тут ещё, капитан?
– Да это какой-то английский боцман с затонувшего корабля, я даже фамилию его не знаю. Сначала назвался Джоном Грейнджером, потом начал кричать, что он – посол Британии. Приказано отвезти для опознания к министру иностранных дел.
– Так мы на Певческий мост? – с надеждой спросил Куропаткин.
– Мы в Кронштадт! – «обрадовал» министра Едрихин. Корабль под парами. Практически все на месте, ожидают только Вас и господина Витте. Кстати, Вы не знаете, где он?
* * *
– Я что вам, мальчик для битья? – нависая над Гинцбургом, Витте перешёл на тональность, напоминающую шипение. – Что это за листовки? Что это за статейки? Вы что, забыли, у кого брали подряды и сколько получали с каждого из них?
– Сергей Юльевич, я Вас умоляю, – купец брезгливо отодвинулся от брызгающего слюной министра, – что вы постоянно попрекаете куском хлеба и не своим, а казённым? Мы за него, между прочим, спину гнули. А вы, простите, что?