Просторный кабинет Морского собрания Кронштадта погрузился в тишину, наступившую в поле перед грозой, когда ветер неожиданно утихает, и даже осиновая листва на деревьях перестаёт привычно трепетать, а вся земля как будто делает глубокий вдох и застывает в ужасе перед надвигающейся стихией. Император улыбнулся, подошёл вплотную к министру и с головы до ног оглядел его, будто увидел первый раз в жизни.
– Ну и что Вы собираетесь делать с этими, весьма ценными наблюдениями? – насмешливо спросил он, крутя в пальцах невесть откуда взявшуюся трубку, – вам не кажется, что лимит объявлений меня сумасшедшим для вас исчерпан?
– Да, но Вы же ждёте от меня признаний.
– А вы считаете, что я не имею для этого оснований? Или, как заправский финансист, предлагаете их у вас купить?
– Нет, зачем же, можно обменять… Разве это не справедливо?
– Справедливо только в том случае, если обмен равноценный. А Вы, Сергей Юльевич, весьма скромный человек – так и не ответили ни на один мой вопрос. Какой уж тут обмен, тем более справедливый.
Разговор опять повис на противной скользкой паутине пауз. Собеседники ощупывали друг друга взглядами, как сапёры – заминированную местность, пытаясь просчитать возможные последствия сказанных слов и сделанных шагов. Первым решил свой ребус император. Чуть тронув мундштуком мундир Витте, посмотрел на него снизу вверх и предложил, как бросил теннисный мяч через сетку:
– Давайте обменяемся историями. Мою в обмен на Вашу. Начну первым. Эта история произошла душной августовской ночью 1888 года, когда на скромном полустанке по дороге из Ливадии в Петербург остановился императорский поезд. Александр III, выйдя на перрон, услышал примечательный разговор между министром двора и никому неизвестным служащим частной железнодорожной компании. Примечательным было то, что железнодорожник прямым текстом предсказывал крушение императорского поезда в случае несоблюдения правил эксплуатации и даже указал примерное место, где оно произойдет… И вот когда в ноябре того же года у станции Борки произошёл предсказанный сход с рельсов, император повелел найти этого железнодорожника, пригласил его на государственную службу и даже согласился к окладу в 8000 рублей в год доплачивать еще столько же из собственных средств. Невиданная щедрость, не правда ли? Я не нашел больше ни одного подобного примера. Впрочем, в этом эпизоде так много фантастических совпадений, что стоит начать загибать пальцы – для того, чтобы царь услышал сказанное пророчество, он должен был проснуться посреди ночи, выйти из своего вагона и пройтись по перрону на нужном полустанке в точно обозначенное время. Пять шагов в сторону, минута опоздания, неосторожное слово, уводящее разговор с министром двора в сторону и никакого пророчества в уши государя не попало бы. И тогда не состоялась бы и такая удачная карьера… Феноменальное совпадение и везение… Не менее удивительным является продолжение этой истории, а именно – поразительно быстрое вхождение в круг избранных друзей царя, участие нашего никому неизвестного скромного чиновника в работе тайного общества «Священная дружина», встреча под её прикрытием во Франции с руководителями «Народной воли» и заключение с ними некоего соглашения. С того времени террор стал, как бы это половчее выразиться, больно избирательным. Эти столь разные встречи объединяет одно непременное обстоятельство – доступ ко всем упомянутым собеседникам у нашего героя был практически невозможен. Миры, в которых обитали они и он – это разные планеты, между которыми – броня сословных перегородок и безвоздушное пространство недоверия. Возможность быть допущенным в тайные дела вообще стремилась к нулю. Тем не менее, и встречи, и допуск состоялись. Один прецедент можно было бы списать на невероятно счастливую случайность. Но два и три – это уже закономерность. И пояснить такое завидное доверие высокопоставленных, законспирированных, но всегда весьма осторожных людей к практически незнакомому собеседнику можно только одним – он знал о них больше, чем они сами… Как в случае с императором Александром III. Остаётся только понять – откуда у нашего героя могла быть эта информация?