«Третье справа от тебя, третье справа от тебя», — твердила я мысленно. И он услышал. Посмотрел на меня, а потом решительно потянулся к яблоку.
Под лезвием кинжала оно хрустнуло и раскололось надвое. Я приоткрыла рот, вдохнула, да подалась вперёд, чтобы лучше видеть. Арлен медленно осмотрел две половины и протянул их Владыке.
— Все косточки целы.
В груди затрепетало сердце, забыв про размеренный ритм. Я коснулась пальцами губ, чтобы сдержать радостный вопль, готовый вырваться наружу. Тело стало таким лёгким, мне хотелось вскочить с места и немедленно двинуться в обратный путь. Дорога домой всегда легче той, что ведёт в неизвестность.
— Ну, тогда идите, — с улыбкой махнул рукой Владыка. Листочки на рогах его короны внезапно зазеленели, будто зима уже миновала. Отступили холода, и на поверхность робко выглянула весна. — Пройдёте через Холм, и оба свободны.
— Так просто? — спросила я, за что получила настороженный взгляд Арлена. У сидов не бывает просто, но спрашивать об этом не принято.
— Условие есть. Ты, Ищейка, пойдёшь первым. Она отправится следом на расстоянии двенадцати шагов. Вам не разрешено разговаривать и подавать друг другу какие-либо знаки. Если мужчина оглянется, его женщина навсегда останется здесь.
В устах Владыки Предвечных задание казалось совсем несложным. Зачем Арлену оглядываться, если он точно знает, что я иду следом? Даже если дорога покажется вечностью, мы оба знаем, что сиды не нарушают своих обещаний!
Владыка Предвечных провёл рукой перед нашими лицами, и подземный грот растаял. Мы стояли среди тыквенного поля. Солнце скрылась за низкими серыми тучами, холодный ветер пронизывал до костей, заставляя обхватывать себя руками и втягивать шею в плечи.
Моя одежда снова изменилась. Теперь я была одета так, будто собралась в долгий путь, но дорожный плащ сделался из серого ярко-оранжевым.
Но беда была не в холоде, и не в том, что я очутилась в незнакомом месте. И даже не созревшие тыквы, вросшие в землю на каждом шагу, будто головы сказочных существ пугали меня.
Я была абсолютно одна. Арлен снова исчез, и я не знала куда идти!
***
Я шла вперёд по тонкой тропинке, вьющейся среди тыкв, ветер дул в лицо, но я лишь сильнее закутывалась в плащ. Если не знаешь дороги, надо довериться чутью. Оно никогда меня не подводило.
— Арлен! — звала я время от времени, но ответа не получала, пока не миновала тыквенное поле и не вышла в лес.
Среди деревьев я почувствовала себя спокойнее. Ветер стих, в мир вернулась тихая золотая осень.
Лес был смешанным. Здесь встречались и ясени, которых я приветствовала, как родных, и клёны, даже дрожащие осины, растущие далеко на юге. Буки и лавровые деревья провожали меня и направляли по мере того, как я мысленно просила у них помощи и сил.