Дорога и впрямь пошла в гору. Арлен не оглядывался, не делал попыток заговорить, как и было оговорено Владыкой Предвечных, и когда уже вдалеке, среди расступившихся деревьев показался заветный холм, я услышала звук охотничьего горна.
Он ещё не затих вдали, как нам перегородил дорогу огромный олень с ветвистыми рогами, на кончиках которых звенели серебряные колокольчики.
Зверь с рыжей шкурой перерезал путь и остановился как вкопанный. Он посмотрел, будто хотел сказать: «Остановись, Меви, ты больше не можешь идти этой дорогой. Она уже не твоя. Той Меви нет».
Сердце сжалось в предчувствии несчастья, а олень, тряхнув головой, протяжно завыл. Его рёв подхватил новый звук горна, прозвучавший совсем близко. Арлен остановился и поклонился оленю, что-то прошептав ему.
Первым побуждением было подойти ближе, но я вовремя вспомнила условие Владыки. Не ближе двенадцати шагов. Не говорить друг с другом и не подавать знаков.
Внезапно свет померк, и на небе появилась огромная полная Луна. А горн раздался в третий раз уже где-то справа. Олень сорвался с места и побежал, и вскоре перед нами оказались пять всадников на чёрных храпящих конях, чьи глаза были налиты кровью.
Всадники казались призраками, но, присмотревшись, я поняла, что это закованные в красные латы сиды. И возглавлял Дикий Гон, а это был именно он, сам Владыка Предвечных.
***
Дикая Охота всегда предвещает несчастье. И те, кто стали у неё на пути, обречены на расплату.
По крайней мере, об этом говорили преданья фейри, и теперь, глядя на фыркающих коней и молчаливых всадников, разом остановившихся возле нас, я склонна была этому верить.
— Присоединяйся к нам, Арлен из рода Рокси, — произнёс Владыка, совсем не напоминающий того сида, что сидел со мной за одним столом в подземных чертогах и с грустной улыбкой говорил о том, что не всему можно воспрепятствовать. Некоторым вещам лучше подчиниться сразу.
Сменить имя, принять новую судьбу, встать на другой путь и отряхнуть пыль прежних дорог с сандалий, чтобы не мешала идти дальше.
Перечить Дикому Гону не имел права никто. Они всегда собирали жатву, а их жертвы исчезали бесследно, чтобы вернуться через столетья или тысячу лет, когда от любимых остаются только заросшие бурьяном холмики земли и имена, ныне звучащие как пустой звук.
А потом, когда всадники исчезнут, продолжат гнаться за бессмертным оленем, обозначающим ход времён, в наземный мир приходят холода и долгая зима.
Отказаться от приглашения — немыслимо, согласиться — потерять друг друга навсегда. Перед моим фейри стал выбор горше смерти. Либо исчезнуть самому, либо оставить меня сидам.