Секретарь его, Василий Попов задержался в Петербурге по делам Светлейшего, и отбыл на юг через две недели после Потемкина. Екатерина на сей раз наставляла помощника князя особливо тщательно, прося часто писать обо всем, что будет происходить вокруг князя Григория Александровича и неотступно следить за его здоровьем.
В городе говорили, что князь потерял былое расположение императрицы. Сии досужие разговоры, кои доходили и до государыни, весьма раздражали ее. На самом деле, Светлейший князь Таврический, уехал, уверенный в том, что имеет полное её доверие и все, чего желал иметь в своей власти. В перлюстрированном письме аглинского посла графа Чарльза Уитворта, Екатерина с некоторым удовлетворением отметила, что тот информировал свое министерство о том, что Светлейший князь имеет теперь полную свободу решать: заключать мир с Турцией, или продолжать войну. «Пусть знают, с кем имеют дело, — усмехнулась она. — Он, доподлинно, ни с кем не станет церемониться». В том же письме граф Уитворт отмечал, что нет никакой вероятности в успехе козней Зубова, понеже благосклонность императрицы к князю слишком велика. Екатерина недоумевала: о каковых кознях шла речь? Она задавалась вопросом: «Ужели, при дворе так бояться Платона, что все не решаются донести мне о них?»
Вечером перед сном она спросила своего любимца:
— Как ты на самом деле относишься к Светлейшему князю, Платоша?
Тот нахмурился, пытливо посмотрел на нее.
— Как можливо относиться к человеку, коего ты раньше любила, а он не оценил твоей любви?
— Разве я говорила, что он не ценил?
— А как оное инако назвать? — запальчиво испросил Платон.
— Видишь ли, мой милый, здесь большую роль сыграл его характер. Он получил из-за него отставку от меня. И весьма страдал. Однако он человек государственный, большого масштаба. Его надобно почитать и беречь для отечества.
Насупившись, Платон обиженно буркнул:
— Поелику, государыня-голубушка, ты часто сама идешь навстречу его желаниям! Мне порой кажется, что ты просто боишься его, как взыскательного супруга.
От сих слов, Екатерина слегка вздрогнула, лицо сразу порозовело. Помолчав, она молвила:
— Князь крут, но и весьма умен. Он учиняет многотрудные дела. Поелику его надобно чтить и уважать. А тебе, милый Платон Александрович, не мешало бы с него брать пример.
Зубов резко отвернулся, пригладил свои смоляные волосы, как он это обычно делал, когда был чем-то недоволен.
— Что за пример я должон брать с него, Екатерина Алексеевна? Быть таким же распутным, резким, вспыльчивым?
— Будучи со мной, он не был распутным. Я не потерпела его резкость, вспыльчивость, неудержимость, оное стало причиной нашего расставания. Я прошу тебя брать в пример не оные его безрассудства, а то, как он может вести государственные дела, Платон, на благо своего отечества!