– Я еще не ночевала так близко от Ожога, – с предвкушением произнесла сестра. – Хочу убить урса и сделать ожерелье из его зубов!
– А элха не хочешь пристрелить и рога его примерить? – рассмеялся я.
– Я тебя укушу.
– Ой, боюсь, боюсь…
– Э-э-эй! Вы долго еще там шептаться в хвосте будете? – окрикнула нас Вилли. – Давайте ближе! Папа про охоту говорит!
Подъехали поближе.
– Тяжелый предстоит год, – изрек дядя, задумчиво глядя вдаль. – Повышение налогов, природные катаклизмы, бандитизм, неурожай озимых культур…
– Про озимые ты сейчас серьезно? – моргнула Хильда.
– Абсолютно, – невозмутимо сказал Райнхард. – Так что если кто-то разлюбил ржаной хлеб – привыкайте к нему заново…
– Ну, папа!..
– А если серьезно, – продолжил дядя, – снега было мало, весна неровная – то оттепель, то заморозки… Так что гейсты скоро зашевелятся. Надо бы сразу мелочь прибрать и старшаков шугануть, а то они что-то сильно борзые стали.
– Это поэтому ты задержался? – спросила Хильда.
– Поэтому тоже, – хмыкнул Райнхард. – Объезжал с порубежниками границу, нарвались на пару урсов – пришлось внеплановую охоту устроить… Пару гнезд встретили, а у этих кретинов – ни взрывчатки, ни яда. Пришлось самому магией выжигать.
И снова – почему мы используем ружья и бомбы? Потому что они дешевы. Потому что их можно пускать в дело без всяких колебаний.
Прах дорог, а обычный порох дает очень мало энергии. Кончится энергия – и боевой маг перестает быть сверхбойцом, сравниваясь в силах с обычным пехотинцем, которых в армиях других стран десятки и сотни тысяч – ни щитов, ни усилений… Дядя ведь двадцатифунтовой винтовкой со штыком махать может совсем не потому, что такой силач, а благодаря магии. Кончится магия – и БАР превратится просто в очень тяжелое и неудобное ружье…
В бою магия – это козырь, но на охоте – всего лишь резерв.
– К вечеру доберемся до Ржавого леса. – Райнхард приставил ладонь ко лбу и посмотрел на солнце. – Дождя ночью быть не должно… Почистим окрестности, переночуем и завтра отправимся в глубь Ожога. Пройдем вдоль Черной речки и до Старой Крепости – там проверим норы и гнезда, а потом обратно.
Четыре дня – стандартный срок короткого рейда, если верить Охотничьим дневникам Винтеров. В Шварцвальде предки делали то же самое примерно каждые пару недель, а основную службу несли, объезжая границы Арафа, но здесь этим занимается порубежная княжеская стража – не мы…
Собственно, прошли времена монополии Винтеров на истребление гейстов… Ну, это касательно Алемании, конечно. В Конфедерации у нас такой монополии и не было никогда в силу малочисленности. Но чем больше проходит времени, тем больше мы оказываемся на подхвате у обычных войск – дядя в одиночные походы ходит, но это для него скорее способ развеяться. Благо еще, что у нас тут все-таки не Араф, а лишь Ожог, пусть и здоровенный – так что сильные твари появляются хорошо если раз в поколение.