Она еще вернется. Снаружи лежал большой мир, а герцогиня умела жать на нужные рычаги и заставлять людей делать то, что ей хочется. На сей раз она не будет обременять себя мужем. Слабак! Худший из них; ему не хватило смелости стать таким же плохим, каким он был в глубине души.
Герцогиня тяжело приземлилась на мох, остановилась, чтобы отдышаться, а затем, с ножом наготове, ускользнула вдоль стен замка в лес.
Она пойдет до самой границы и проплывет там по реке или, возможно, построит плот. К утру окажется слишком далеко для погони, да и, честно говоря, она очень сомневалась, что ее будут искать.
Слабаки!
Герцогиня двигалась по лесу с удивительной скоростью. В конце концов, там имелись такие тропы, где тележка смогла бы проехать, а леди Флем неплохо ориентировалась на местности. Кроме того, все, что ей нужно было, это спускаться под гору. Как доберется до ущелья, просто пойдет за потоком.
Вокруг по-прежнему было слишком много деревьев. Дорожка никуда не делась и шла в более или менее правильном направлении, но стволы по обе стороны от нее росли гуще, чем можно было ожидать, и, когда герцогиня попыталась повернуть назад, сзади вообще не оказалось тропы. Леди Флем крутнулась, ожидая увидеть, как деревья перешагивают с места на место, но те стоически высились перед ней, твердо укоренившись во мхе.
Она не почувствовала ветра, но по верхушкам словно пронесся вздох.
– Ладно, – тихо произнесла леди Флем. – Ладно. Я все равно пройду. Я хочу пройти. Но я еще вернусь.
В этот момент перед ней открылась поляна, которой не было здесь вчера и не будет завтра, поляна, где лунный свет отражался на всевозможных рогах и клыках, сиял в сомкнутых рядах горящих глаз.
Герцогиня осознала, что если сборище слабаков еще можно презирать, то союз сильных представляет весьма насущную проблему.
Несколько секунд царила полная тишина, нарушаемая лишь слабым дыханием, а затем герцогиня ухмыльнулась, подняла нож и ринулась вперед.
Передние ряды собравшихся существ расступились, чтобы позволить ей пройти, а затем снова сомкнулись. В расправе участвовали даже кролики.
Королевство выдохнуло.
* * *
На болотах, под самой тенью пиков, могучий ночной хор природы стих. Сверчки прекратили стрекотать, совы замолчали, а у волков были другие дела.
Иная песня эхом рикошетила от скалы к скале и гремела в высоких скрытых долинах, вызывая миниатюрные лавины. Она неслась по секретным туннелям под ледниками, теряя всякий смысл, когда звенела между стенами льда.
Чтобы выяснить, что на самом деле пели, вам придется вернуться обратно к умирающему огню у стоящего камня, где перекрестные резонансы и волны противоречивого эха сошлись на маленькой пожилой женщине, которая размахивала пустой бутылкой.