Тропа вела в комнату, заполненную сосудами и дюжинами спущенных белесых мешочков, каждый размером и формой напоминал спальный мешок.
Инкубационный зал.
Это были коконы, теперь пустые, место рождения новых пустот Каула.
На полу у стены с сосудами стоял мешок, сплетенный из соломы, оставленный там, как будто для меня.
— Эти банки? — крикнул я в воздух.
Да, голос Бентама вернулся.
Я начал хватать банки из их полок в стене и запихивать их в мешок. Они были тяжелыми, хлюпающими жидкими душами. Я слышал, как сосуды шепчутся со мной, когда я бросал их в сумку.
Я почти наполнил его, когда пришли мои друзья. Бронвин, Хью и Эмма, освещая путь своим пламенем.
И мисс Сапсан.
— Джейкоб, остановись, — закричала она. — Он сказал нам, что ты пытаешься сделать, и ты не должен этого делать!
— Я должен, — крикнул я, перекидывая сумку через плечо и пятясь. — Это единственный выход!
— Ты потеряешь свою душу, — сказала Эмма. — Ты станешь каким-то чудовищным развращением самого себя!
Я посмотрел на ее лицо в свете огня, ее черты исказились от боли. Мисс Сапсан смертельно испугалась. Бронвин и Хью умоляли меня. Меня убивало видеть их такими. Я знал, что если я сделаю это, это может изменить ситуацию, которая спасет нас, но кем я стану? Увижу ли я их когда-нибудь снова? Я вспомнил, как Горацио описывал состояние пустоты: вечная агония.
«Иди, — эхом отозвался в моем мозгу Бентам, — поторопись».
Я ударился обо что-то пяткой и чуть не споткнулся. Оглянувшись, я увидел безрукую и наполовину сформированную пустоту, которая так и не смогла выбраться из своего кокона.
Мои друзья приближались.
— Пожалуйста, Джейкоб, — говорил Хью. — Тебе не обязательно это делать.
— Мы любим тебя, — сказала Бронвин. — Мы будем сражаться с Каулом вместе.
Их намерения были ясны: они собирались схватить меня и притащить обратно.
Я не мог этого допустить.
Я распорол кокон, опустился на колени и приложил пальцы к все еще мягкому черепу эмбриональной пустоты.
Поднимайся.
— Что ты делаешь? — воскликнула мисс Сапсан. — Джейкоб, нет.
Бронвин бросилась на меня. Челюсть пустоты широко распахнулась, и ее языки, растопырившись, поймали ее.
— Джейкоб! — закричала она, извиваясь на них.
— Мне очень жаль! — крикнул я, снова поднимая сумку. — Я люблю вас всех. Вот почему я должен это сделать.
Я повернулся и побежал, оставив их ошеломленными. Я надеялся, что они поймут. Я надеялся, что когда-нибудь они меня простят. Теперь я знал: я никогда больше их не увижу. После того как я помогу Нур уничтожить Каула, я исчезну. Найду самую дальнюю, самую захолустную петлю, какую только смогу, и изгоню себя в какой-нибудь забытый уголок прошлого. Я собирался превратить себя во что-то неузнаваемое. Во что-то опасное.