В голове сухо щелкнуло. Я попыталась вспомнить, что сказала:
– И так всегда? Вся жизнь рыцаря – это перебежка от одного испытания к другому, да?
А Эктор нахмурился, как обычно делал, и ответил тихо, что так и есть.
И мне стоит привыкнуть.
Он привязал меня к столбу сам, хоть я и видела: спутник магистра то и дело порывался проверить, достаточно ли туги узлы, но сразу отступил, когда услышал тихое угрожающее рычание моего наставника:
– Убери руки, Мэлкая.
Потом я услышала шаги.
Эктор отошел назад.
Щелкнула плеть, точно кто-то переломил сухую палку.
– За убийство ученика во время испытания силы, вы, Александра, приговариваетесь к пяти плетям, – густой и холодный голос магистра ударил по нервам, заставив меня задрожать. – Единый наблюдает за нами, и ваше прощение всецело в его руках. Пусть ваша кровь послужит искуплением, а шрамы – напоминанием.
Я зажмурилась и уперлась лбом в шероховатую поверхность столба. Я не видела, как магистр подал Эктору знак, как в воздух взвилась плеть, и не слышала тяжелого раскатистого “раз!”, разрезавшего воздух с первым ударом.
Но я ощутила боль.
О да, я ощутила ее в полной мере.
Плеть выбила из меня вопль такой силы, что мне казалось: вот сейчас я лишусь голоса.
Обжигающая волна рассекла мускулы, проехалась по лопаткам и ввинтилась до самых костей, раздирая меня, выворачивая жилы.
Мне казалось, что там, где острый язык плети вспарывал кожу, кто-то невидимый присыпал раны солью, и уже на втором ударе я рыдала в голос, но не просила остановиться.
Третий щелчок.
Подкосились колени, и я осела бы на землю, если бы мои руки не были намертво прикручены к столбу.
Мама…
Мамочка, я хочу домой!
Я не смогу, я не вынесу, не надо!..
Не надо…
Четвертый удар я почти не ощутила.
Сознание расслоилось, уплыло куда-то в сторону. Я видела только узкую полоску света перед глазами, чьи-то сапоги, чувствовала запах собственной крови.
Тошнило.
Так сильно, что я с трудом могла проглотить вязкую слюну и почувствовала кровь и во рту тоже.
“Язык прикусила”, – вяло подумала я.
Кто-то дернул меня за руку, поднимая на ноги. Стоять было так тяжело, будто на плечи вывалили груду камней. Все вокруг заполнил голос Эктора, в котором будто что-то надломилось:
– Не отключайтесь, Саша, уже все… все закончилось…
Я бы и рада не отключаться, но не могу.
Нет сил…
И с этой тяжелой мыслью я провалилась во мрак.
Глава 36
Перед глазами – выжженная пустошь, опоясанная вдалеке острыми шипами высоких гор. Чернота и пепел тянулись до самого горизонта, крохотные черные хлопья кружились в воздухе, оседали на лицо и путались в волосах.