— С какой целью?
— В «Уюте» он мог создать лабораторию? Далеко от города, от чужих глаз… Лучшего укрытия не найти. Теперь поразмышляем дальше… Верховскому, конечно же, понадобилась бы лаборантка. Он выбирает среди своих студенток девушку победнее, но умом и знаниями богаче других — ту же Любимову, которая так и характеризуется в институте, и хитростью или посулами привлекает её к работе в подпольной лаборатории.
— А почему в последние дни так охотились на неё?
Корнеев пожал плечами.
— Можно лишь предположить, что из пансионата она сбежала из-за конфликта с Верховским. Теперь вот что… Мы с тобой всё гадали о мотивах убийства коллег Глазунова. Но если мои рассуждения верны, то становится понятным, почему их убили и почему охотились за Наташей… Глазунов это раньше нас сообразил, потому и умчался спасать её. Но и нам нельзя терять ни минуты. Так что готовь опергруппу на выезд, а я пока руководству доложу. Думаю, возражений на проведение операции не будет.
Корнеев ещё раз взглянул на часы.
— В «Уюте» сейчас как раз самый наплыв гостей. Пора нам кончать с этими оборотнями.
…Глазунов вышел вслед за Бесом в коридор. Ноги сделались ватными, он едва передвигал их, и если бы не Бес, почти тащивший его за собой, он, наверное, остановился бы и сел на пол. Бес пнул ногой какую-то дверь, втолкнул его в небольшую комнату и тут же исчез.
Глазунов раскачивался у порога, как пьяный.
Наташа сидела за столом, уткнув голову в сложенные ладони. Услышав стук двери, она поднялась и радостно бросилась к Глазунову.
— Володя! Ты жив?!
И тут она заметила в его руке нож.
— Что это у тебя? Зачем?
Он не ответил. Тяжело дышал и, как безумный, ворочал помутившимися глазами. «Убей её, убей!» — слышался в голове гипнотизирующий голос Верховского. Но руки словно свинцом налились. Он с трудом поднял ту, что была с ножом, и… застонал, не в силах выполнить дикий приказ.
Наташа изменилась в лице. Всё поняла. В глазах появилась тревога.
— Тебе приказали убить меня?
— Да… Ты — дрянь!
Горестная улыбка скользнула по бледному лицу Наташи, но девушка переборола себя, попыталась перехватить клинок. Глазунов оттолкнул её.
Наташа вскрикнула, ударившись об угол стола. Невольно обвела взглядом комнату в поисках укрытия. Его здесь не оказалось. Окно?.. Она не испугалась бы стёкол, но решётка окончательно отметала и эту надежду на спасение.
А её неожиданный палач уже стоял рядом. Покачивался на нетвёрдых ногах, что-то невнятно мычал, и нож в его руке отбрасывал на стены зловещую тень.
В груди Наташи всё оборвалось, сердце защемило. Она попятилась, чтобы избежать удара, споткнулась о стул и без чувств опустилась на пол.