Она была даже благодарна за особое к себе отношение. Это было нескончаемо правильно. Только так и больше никак.
Потому что, когда она прибудет в город, когда достигнет цели своего отчаянного путешествия, она должна быть готова.
Готова увидеть презрение в черных пронзительных глазах.
— Как ты теперь будешь, Зефф? — Вэл глотнула из фляги, прижала ладонь к губам, поморщилась и передала ее усмехающемуся бородачу.
Улыбка стерлась с губ Зеффа. Он опустил голову, рассматривая покалеченную руку. Культи отрезанных пальцев уже затянулись новой кожей, в который раз заставляя Вэл удивляться возможностям зверолюдей.
— Ты про руку? Нормально, как еще, — хмыкнул он, делая большой глоток едкого пойла, выуженного из седельной сумки.
— Мне очень жаль, что так вышло, — тихо сказала Вэл, переводя взгляд на гнедую кобылу. Ладонь легла на гладкую шею, поглаживая жесткую гриву.
— Ты-то при чем? Если бы ты не якшалась с этими придурками, мне бы вообще не свезло вернуться домой, — с невеселой ухмылкой отозвался Зефф, расстегивая ремень, удерживающий большую сумку, и спуская ее на каменистый пол.
Минуло уже часа два как отряд прибыл к месту стоянки в горном проходе, и теперь уставшие, искупавшиеся в природной ванне, наполненной горячей водой, смывшие дорожную грязь дозорные укладывались на ночлег. Вэл, желая обсудить с бородачом немаловажный для себя вопрос, увязалась с ним к коновязи, прикрывшись желанием помочь с неподъемными тюками с одеялами.
И заодно была вынуждена угоститься назойливо предложенным пойлом. Казалось, иначе доверие Зеффа не завоевать.
— Значит, все было не зря. А я уж думала начать мучиться виной за свой образ жизни, — излишне весело сказала Вэл.
Зефф бросил на нее мрачный взгляд.
— Шутить вздумала? У тебя еще есть на это силы?
Вэл, откинув наигранную веселость, качнула головой:
— Теперь я тебе скажу — все нормально. Поверишь?
— Ага, два раза поверю, — фыркнул бородач, доставая из сумки большое одеяло.
Он вдруг замешкался, выпрямился и, устремив на Вэл серьезный взгляд из-под кустистых бровей, понизив голос, спросил:
— Боишься?
Вэл не нужно было объяснять, что имеет в виду бородач.
— Нет.
— Врешь? — удивленно приподнял брови Зефф.
— Нет, — твердо повторила она, поворачивая к бородачу голову и устремляя на него взгляд потемневших голубых глаз.
Зефф молчал какое-то время, а потом, саркастически хмыкнув, покачал головой.
— Ты так уверена в себе или настолько глупа?
Она пропустила его вопрос мимо ушей. Занимало ее совсем другое.
— Послушай, Зефф. Я давно хотела попросить тебя…
Бородач перебил ее, уводя глаза в сторону: