— Вставай. — В поле зрения возникли тяжелые короткие ботинки.
Вэл повернулась и медленно подняла голову, молчаливо встречая знакомое лицо Вемира. Потоки воды с мокрых волос потекли за шиворот, неприятно холодя спину.
— Давай. Будь послушной девочкой, — Вемир, стараясь не смотреть на Вэл и уводя глаза в сторону, наклонился, подхватывая ее за плечо, — не создавай мне проблем.
Вэл, опустошенная, поникшая, лишившаяся всех сил, покорно поднялась на ноги.
Тело Никса лежало под дождем, как брошенная кукла: лицо, мокрое от потоков стекающей по щекам воды, приоткрытые губы и широко распахнутые серые глаза, смотрящие в темное, покрытое свинцовыми тучами небо.
Тошнота подкралась к горлу. Вэл сглотнула и перевела взгляд ниже.
Красный раззявленный беззубый рот на белой шее; темная, пропитанная кровью одежда.
Никсу только исполнилось пятнадцать.
Мысль ударила подобно разящему клинку.
Вэл пошатнулась, запоздало ощущая поддерживающие руки Вемира.
Она перестала что-либо понимать. В какой-то неуловимый момент сознание погасло, как свеча на ветру, забрасывая Вэл в слепое, совершенно пустое пространство. Последнее, что она смутно помнила, это лицо Вемира и беззвучно двигающиеся губы на его нахмуренном лице. Она пыталась понять обращенные к себе слова, но не слышала ни звука.
Потом накатил мрак.
Вэл, тщетно цепляясь за реальность, выскользнула из собственного тела, исчезнув для самой себя. Кругом была всепоглощающая тьма. Под ногами не чувствовалось тверди, да и самих ног тоже не было. Вэл вытянула руку, но не увидела ровным счетом ничего. Она попыталась закричать, но легкие, безжизненные и пустые, не дышали.
Страх накатил волной. Беспомощно распахнув глаза, она уставилась в окружающую вечность.
Страх? Она вдруг поняла, что не может вспомнить, что ее напугало. Темнота? Но разве темнота опасна? Ответ пришел внезапно, показавшись холодным как лед.
Во мраке ее поджидал зверь. Черный, с кроваво-красной пастью, полной белоснежных зубов, с легкостью раздирающих плоть.
У зверя было имя, как и у всего сущего, но Вэл не помнила его. Она пыталась вспомнить, но оно ускользало, играя перед ней, как маленькая рыбка в темной мутной воде лесного озера.
Первыми появились звуки. Дыхание зверя ворвалось в уши, заставляя обернуться, тщетно искать глазами, не находя.
«Имя. Просто назови его, и зверь перестанет быть опасным».
Имя, играясь, терялось во мраке, оставляя за собой чуть заметный туманный след.
Дыхание теплом коснулось шеи. Вэл вздрогнула от испуга и тут же замерла, ощутив на голых плечах прикосновение мягких губ.