Отпустило его только тогда, когда они уже мчались через лес. Реальность времени вернулась от хлестких ударов веток по лицу и заставила обернуться — Джия бежала за ним, вцепившись в его руку. Последний взгляд назад. Он моментальным, как фотокадр, зрением увидел, как четверо выскочили из машин и кинулись по склону за ними. Вскоре беглецов со всех сторон окружал густой лес, а позади раздавались голоса преследователей и редкие выстрелы.
Пробежав еще пару минут, они попали в совсем глухую чащу и, остановившись за огромным разлапистым дубом, попытались перевести дыхание. Казалось, внутри вибрирует каждая жилка, каждая мышца была напряжена до предела, а взгляды скользили по соседним кустам в поисках убийц. Но было тихо. Очень тихо. Вдруг слева треснула ветка — и сразу же раздался выстрел.
Макс резко обернулся и увидел бегущего на него человека в темном спортивном костюме. Глаза врага были широко открыты, а рот зашелся в крике «Есть!» — и тут сами по себе сработали давние рефлексы десантника Малина. Он левой рукой отвел нацеленный на него пистолет, а правой нанес нападавшему страшный удар в горло. Черный костюм захрипел, закатив глаза, и медленно осел на землю. Изо рта у него хлынула кровь. Но самое страшное случилось секундой позже.
Обернувшись к спутнице, журналист увидел, что она лежит на траве, свернувшись так, что колени уперлись в подбородок. Глаза закрыты, а из уголка рта стекает тонкая струйка крови.
— Джия! Джия! Ты ранена?
Она не отвечала. Нагнувшись, Малин взял ее за руку, потом медленно притянул к себе. Ноги китаянки вдруг судорожно распрямились и, скользнув по влажной траве, безвольно раскинулись в стороны, на белой футболке расплывалось огромное кровавое пятно. Дыхания не было. Джия Шень умерла.
Макс молча стоял над ее телом. Тишина, навалившаяся на еще недавно шумевший лес, казалось, охватила все вокруг, не было слышно даже машин на совсем близком шоссе. Он со странной и холодной ясностью вдруг осознал, что Джии больше нет и никогда уже не будет… Что вокруг мечутся какие-то люди, убившие ее и пытающиеся убить его. Но Джию уже не вернуть, а ему, единственному обладателю информации, нужно как-то спасать свою жизнь. И только таким образом он сможет сохранить память об этой женщине, которая пришла к нему, загнанному и одинокому, и просто сказала: «Я с тобой до конца».
В левой стороне от поляны вновь раздался легкий, едва слышный хруст ветки. Макс беззвучно метнулся в тень и остановился между двумя огромными деревьям, растущими настолько близко, что их ветви образовывали некое подобие небольшого шалаша. Малин оказался в надежном укрытии от глаз охотников. Он видел, как двое преследователей в темных спортивных костюмах и с пистолетами в руках осторожно вышли из-за кустов, оглянулись и на секунду замерли, увидев тело Джии и распластавшегося рядом их товарища. Первый, более крепкий и высокий, кинулся к нему, приложил руку к шее лежащего.