Город жил обычной утренней жизнью — и ничто не предвещало трагедии, о приближении которой знали только властители, заказавшие и оплатившие грядущий кошмар, и человек, называвший себя Эриком, сейчас вышагивающий прочь от небоскребов ВТЦ. Тот самый Эрик Новак, которого властители никогда не видели в лицо, даже не представляли, кто он, откуда пришел и куда пойдет после. Они называли его просто «исполнителем». Таковы были условия контракта.
Когда Эрик отошел от «близнецов» почти на километр, где-то вдали послышался комариный гул приближающегося самолета. Гул нарастал и вибрировал. Наблюдатель остановился и повернулся к гигантским башням. Для него время замерло в ожидании, как замирает для игрока, пока шарик, брошенный легкой рукой крупье, крутится и постепенно замедляется в колесе рулетки.
А город не обращал внимания ни на усиливающийся рев приближающегося самолета, ни на высокого мужчину, застывшего посреди тротуара. Огромные настенные часы, укрепленные над подъездом, показывали 8 часов 46 минут. И раздался удар… Огромный «Боинг-767» врезался чуть выше середины северной башни ВТЦ. Мощно грохнул взрыв, где-то сверху полыхнуло пламя.
Центр гигантского мегаполиса зашелся в судорогах. Куда-то бежали сотни людей, они кричали, не слыша друг друга, мчались в разных направлениях, налетая на урны и столбы, визжали тормоза такси, мощные авто ударялись бамперами. Какая-то женщина билась на асфальте в эпилептическом припадке. И только один человек, отойдя чуть в сторону и заняв безопасную позицию у какой-то арки, внимательно смотрел вверх в ожидании продолжения событий.
Прошло 17 минут паники, сносившей все на своем пути, и Эрик сквозь адский шум услышал пока еще тонкое завывание второго самолета. Раз, два, три, четыре, пять, — тихо считал он, не отрывая взгляда от пожара, полыхавшего на северной башне, — шесть, семь…
Второй «Боинг» медленно и, как показалось наблюдателю, мягко влетел в северную башню «ВТЦ-2». Из-за шума вокруг удар показался тише, чем первый, тем не менее, и второй «близнец» моментально озарился огнем. Оба небоскреба пылали.
Новак еще раз посмотрел туда, где только что произошел теракт века, взглянул на часы, и быстро пошел по Черч-стрит в сторону от горящих громадин. Он знал, что примерно через час должна была полностью разрушиться южная башня, а через полтора часа такой же конец ожидал и травмированную самолетом северную башню. Тонны мощного термейта, которые в течение двух месяцев тайно проносились и закладывались в несущие конструкции зданий фальшивыми ремонтными рабочими, должны были сложить здания как карточные домики. Но только после того, как пламя достигнет определенных точек. Таймер, чей неумолимый отсчет запустили врезавшиеся самолеты, начал отсчитывать последние минуты.