Лорд Лайвенесс перечислял правила бала Дебютанток легко и непринужденно – ему случалось бывать на них прежде и наверняка, до самой свадьбы, перспективного холостяка будут приглашать на такие балы регулярно. А вот Аманда задохнулась от ужаса – бал во дворце? Да она точно опозориться, да еще на глазах профессора Кейджа!
— Грегори… — жалобно прошептала она, — я не поеду! Я же ничего не знаю!
Приступ паники лорд Лайвернес купировал рюмочкой шерри, и уверением, что неделя – вполне достаточно!
— Аманда, ты же не деревенская пастушка! Не станешь глазеть по сторонам, и наступать на шлейфы! Прядок церемонии я тебе расскажу, порепетируем придворный реверанс, а все остальное обычная вежливость. Ну же, улыбнись, и скажи, что ты согласна поехать на бал и сразить там всех без исключения!
Девушка готова была кричать – она не любила чувствовать себя беспомощной и некомпетентной. Но к уговорам Грега присоединилась сидящая в уголке миссис Дженкинс:
— Не переживайте, мисс Стоукс, мне случалось несколько раз бывать при дворе, когда Их Величества награждали отличившихся офицеров. Ничего сложного, уверяю вас, к тому же Их Величества очень любезны с теми гостями, которых они приглашают лично. А вас, как я понимаю, пригласили.
Еще полчаса пространных уговоров, чайник ромашкового чая, сэндвичи с ветчиной, и Мэнди обнаружила, что согласилась поехать к портнихе, чтобы быстро перешить на ее фигуру одно из подходящих платьев. Шить новое, к сожалению, не было ни времени, ни сил.
Однако Грегори внял голосу разума и не повез подругу к модистке матери. Вместо этого он взял адрес у мисси Дженкинсон и не пожалел! Немолодая уже дама внимательно оценила Аманду, услышала про бал Дебютанток и всплеснула руками:
— Минуточку! – потом она убежала куда-то в глубину мастерской и вскоре появилась, толкая перед собой манекен на колесиках. На манекене шуршало шелком и кружевами платье. О, что это было за платье! Даже Грег, слабо разбирающийся в нюансах моды, понял, что платье сшито просто замечательно. Кроме того, этот туалет сочетал в себе роскошь классического бального фасона и несколько модных деталей, делающих его актуальным.
— Миссис Уиллоуби, откуда такая красота? – пораженно воскликнул он.
Зардевшаяся от удовольствия портниха пояснила:
— Каждый год я шью одно платье к королевскому балу дебютанток. Просто исполняю свою мечту, а потом продаю его какой—ни будь невесте. Но если вы готовы его купить, я за два дня подгоню его по фигуре мисс Стоукс, и буду абсолютно счастлива, ведь мое платье все же попадет на бал!