— Второе полагаю на имя мисс Стоукс? – монарх тонко улыбнулся, давая понять, что знает многое.
Но Грегу абсолютно нечего было стыдиться:
— Буду счастлив, представить мисс Ее Величеству!
— Как свою невесту? Рано, лорд Лайвернес. Одно успешное дело — значит не так много. Вам предоставлены некоторые возможности в счет вашей крайне успешной работы на континенте. Однако я дозволяю представить мисс Стоукс Ее Величеству, как женщину-алхимика, с отличием окончившую обучение в Школе Ритон и Академии. Полагаю, профессор Кейдж будет счастлив представить ученицу.
Вот теперь Грегори перекосило. Профессор Кейдж был тем самым типом, который присвоил научную работу Аманды! Он попытался возразить, но… не стал. Мэнди пора столкнуться с прошлым, и показать этому прошлому козью морду!
Лорд Лайвернес поблагодарил Его Величество за доверие, и был отпущен.
* * *
Бал дебютанток в королевском дворце – событие года для маменек и дочек. Конечно, в подготовке и самом мероприятии принимало участие множество людей, но каждый такой бал давал новые связи, новые семьи. Порой возносил на вершину успеха скромную, некрасивую девицу с богатым приданым, а порой ронял оземь знатную красавицу. В общем, каждый такой бал ждали со страхом и предвкушением.
Аманда Стоукс тоже ждала. Нервничала. Мяла перчатки, под укоризненным взглядом миссис Дженкинс. Компаньонка спокойно сидела в кресле, аккуратно расправив сизые юбки и читала модный журнал.
Когда Грегори пришел в гости с приглашением на бал и сообщением, что ее должен будет представить ее бывший профессор, Мэнди выронила колбу! Осколки разлетелись по всей лаборатории, словно ее безмолвный крик.
— Профессор Кейдж представит меня, как лучшую ученицу? – ей казалось, она выплюнула эти слова Грегори в лицо.
Представляла, как старый друг и внезапный покровитель уйдет, оскорбившись ее вспышкой. А он просто прижал ее к себе, и дал выплакаться в его бархатный сюртук. Потом протянул платок, стакан воды, и негромко сказал:
— Мне кажется, Его Величество знает о том, что сотворил профессор. Потому и пригласил его представить тебя.
— Не верю! – Мэнди затрясла головой, разбрасывая шпильки и слезинки, — ты бы знал, кому я тогда только не писала! Все было напрасно! Еще и тыкали тем, что я зря потратила королевскую стипендию!
—Ты знаешь, что сделала все сама, я знаю, а значит, может узнать кто-то еще! В любом случае, воля короля не обсуждается. До бала осталась всего неделя, тебе нужно платье, компаньонка и бутоньерка. Диадема тебе, увы, не полагается, но можно украсить прическу цветами.