— Ты почти не притронулся к супу, — заметила миссис Браун. — У тебя что-то не ладится?
— Я не голоден, — заявил шеф Браун, отодвигая стул от стола.
— Все переживаешь из-за этой истории с миссис Ван Твиддл? Прекрати наконец корить себя!
— Что стряслось, папа? — поинтересовался Энциклопедия.
— Сам бы хотел разобраться, — ответил шеф Браун. — Вчера вечером я был у миссис Ван Твиддл на ежегодном благотворительном вечере. Охранял её бриллиантовое ожерелье. — Он шумно перевёл дух. — И это ожерелье украли прямо у меня из-под носа!
— Должно быть, миссис Ван Твиддл предполагала, что ожерелье могут украсть, — заметил Энциклопедия. — Иначе зачем бы ей обращаться к тебе с просьбой об охране?
Шеф Браун утвердительно кивнул.
— На прошлой неделе она получила анонимное письмо, где ей предлагалось оставить десять тысяч долларов наличными позади статуи Джорджа Вашингтона в городском парке. В противном случае, говорилось в письме, ожерелье будет украдено.
— Вот это да! — воскликнул Энциклопедия. — И что, ожерелье действительно стоит десять тысяч?
— Гораздо больше. Хочешь узнать факты?
Энциклопедия по привычке закрыл глаза, чтобы сосредоточиться.
— Выкладывай.
— На этом вечере миссис Ван Твиддл планировала расстаться с опасным украшением, — начал шеф Браун. — Хотела провести аукцион и ровно в полночь передать ожерелье тому, кто предложит наивысшую цену. Вырученные деньги предназначались для благотворительного фонда. Чтобы показать ожерелье будущим покупателям, миссис Ван Твиддл в начале вечера дала поносить его до аукциона своей давней приятельнице мисс Старк. Я не спускал с него глаз. Но часов в одиннадцать мисс Старк пожаловалась, что ей нездоровится, и поднялась наверх, в комнату для гостей, намереваясь немного отдохнуть. Я осмотрел эту комнату, убедился, что там никого нет, и заставил мисс Старк запереться изнутри, а сам остался поблизости. Минут через десять я вдруг услышал, как она вскрикнула, затем прогремели два выстрела. Я позвал мисс Старк — она не ответила. Тогда я взломал дверь и нашёл мисс Старк на кровати в обмороке. Ожерелья на ней не было…
Придя в себя, — продолжил шеф Браун свой рассказ, — мисс Старк почти ничего не смогла сообщить мне. Все произошло так быстро и неожиданно! Она ничего не слышала, а потом потеряла сознание раньше, чем сумела разглядеть вора. По-видимому, он забрался в комнату через окно, а затем вылез тем же путём. Две пули застряли в стене над изголовьем кровати. Ей здорово повезло, что она осталась жива!..