— Ростова, археологи могли по какой-то причине уйти сами?
— Сами? — переспросила я.
— Да сами, ты что плохо меня слышишь?
— Нет, слышу вас отлично. Товарищ генерал, ученые уйти сами не могли. Без доклада и согласования с базовым лагерем. Исключено. По инструкции в случае форс-мажора со связью они должны были не позднее вчерашнего вечера прибыть на базу. Капитан Тодошев, наш сопровождающий, по следам определил количество и направление движения группы людей, покинувших лагерь. Девять человек. 5 археологов, два летчика и двое пассажиров. Один или двое в группе ранены. На вооружении у археологов были две винтовки «Сайга», большим количеством боеприпасов и пистолет Макарова у летунов с одним полным магазином на 9 патронов. Кроме того, в их распоряжении спутниковый телефон с запасным аккумулятором и солидный запас провизии, а также аптечка и простейший набор альпинистского снаряжения.
— Я ничего не упустила? — прикрыв динамик рукой, посмотрела я на Марианну, не раз бывавшую в этом лагере.
— Вроде ничего, — за нее хмуро ответил Суходольский.
— С кем ты там шепчешься? — рявкнул в трубку генерал. — Ваша задача — установить место нахождения груза и заложников. Доложить и ждать спецов. Все понятно?
— Все не понятно. — ответила я, сделав ударение на «не», — Что значит ждать спецов?
— Ростова, ждать спецов это значит: доложить и ни во что не вмешиваться. Поняла? А то я вас знаю, опять дров наломаете на мою голову. Выполняйте. Отбой.
— В тайге мы их быстро вычислим, — уверенно заявил Темир, после того как я отключилась и вернула ему телефон, — у меня все предки — потомственные охотники. Всю жизнь в тайге. Никуда они от нас не денутся. Найдем. Это только городские в лесу следов не видят, а на самом деле тайга, как большая книга. Открывай и читай. Главное — уметь. Тем более у них заложники. Быстро идти не смогут.
— Хорошо. Тогда выдвигаемся. Первым идет Темир, далее я, потом Марианна, замыкающим Суходольский. — я решительно встала с камня и прикрыв глаза от слепящего солнца, несколько секунд смотрела, как над перевалом заходят на посадку два сине-оранжевых вертолета МЧС.
* * *
— Привал! — Темир остановился и осмотрелся вокруг. Небольшая поляна, окруженная лесом. Частоколом темнеют вокруг толстенные стволы кедров, пара больших валунов с проплешинами мха на серых боках и маленькая лужица кристально чистой воды — родник, змеящийся под уклон тоненьким ручейком. Кто знает, может именно от него берет начало какая-нибудь мощная река, — подумалось мне, прежде чем я устало опустилась рядом на мягкий пушистый мох. Мы шли уже три часа, в довольно быстром темпе, изредка останавливаясь по команде Темира. Во время этих коротких передышек он опускался на колени и несколько секунд пристально рассматривал что — то на земле, после чего давал отмашку следовать дальше. Мы давно уже скинули куртки и повязав их на пояс, шли в одних майках. Гнус нам не досаждал, однако в одном распадке, едва мы начали спуск, мошка накинулась на нас с таким энтузиазмом, что потом черная гудящая туча сопровождала нас еще несколько километров. Открытые части тела нестерпимо чесались и я сначала торопливо обтерлась ледяной водой и только потом, с наслаждением утолила жажду.