Действительно, в начале XX века по России прокатилась волна детских самоубийств: по статистике в среднем в год сводили счеты с жизнью 73 старшеклассника, как мальчики, так и девочки. И число их постоянно росло. Документы сообщают страшные подробности: мальчики чаще выбирали жестокие способы самоубийства, с помощью оружия или веревки, девочки принимали яд или топились. Это была настоящая эпидемия смерти безо всякой внешней причины. Россия совершенно неожиданно на короткий срок заняла одно из первых мест в мире по количеству детских самоубийств. Интеллигенция поспешила во всем обвинить древние языки. Якобы невыносимые перегрузки и зубрежка доводят детей до страшного шага. Это темное пятно до сих пор лежит на классическом образовании, хотя простой анализ фактов свидетельствует об обратном.
Резкий рост самоубийств впервые был зафиксирован в 1902 году, когда усилиями Константина Победоносцева классическая гимназия начала разрушаться и объем изучения древних языков был существенно снижен. Кроме того, по статистике среди самоубийц было примерно равное количество учеников как классических гимназий, так и реальных училищ, где древние языки вообще не изучались. То есть латынь и греческий были совершенно ни при чем. Конечно, в каждом частном случае причины ухода из жизни были разные: и страх наказания дома, и непонимание со стороны родителей, и несчастная любовь. Но вполне возможно, что роль «Синего кита», провокатора и подстрекателя эмоционально неустойчивых подростков тогда сыграл Ницше. Его взгляды, этот гимн суициду («Если тебе не удалась жизнь, удастся смерть»), подобно пожару, распространялись среди молодежи именно в тот период. А обвинили во всем классическое образование.
Но русская гимназия пережила и это, и к 1917 году в России по-прежнему можно было получить качественное среднее образование того уровня, до которого сегодня недотягивают даже некоторые вузы.
Что же должен был знать выпускник российской классической гимназии? Отбор начинался уже при поступлении. На вступительных экзаменах 9–10-летний ребенок должен был показать знание основных православных молитв и событий, изложенных в Ветхом и Новом заветах, умение читать тексты, написанные на церковнославянском, и в целом — навыки беглого чтения и письма. Также требовалось продекламировать стихотворение, разобрать текст по частям речи, определить их грамматические категории — склонения, спряжения — и устно решить арифметическую задачу. Конкурс был очень большим. Так, писатель Иван Шмелев, поступавший в престижную 1-ю Московскую гимназию, в которой смог продержаться всего три месяца, вспоминал, что из 400 претендентов тогда приняли лишь 60.