В 1871 году по инициативе министра народного просвещения графа Дмитрия Андреевича Толстого была проведена реформа образования, в результате которой, в частности, программу гимназий привели к классическому образцу: в основе — много латыни, много древнегреческого, много математики и один современный язык. Почему именно такой перечень предметов? Дело в том, что на протяжении веков как в Европе, так и в России именно латынь и древнегреческий служили базой качественного образования. Древние языки — это идеальная гимнастика для ума, они лежат в основе всей европейской культуры и до сих пор преподаются на Западе в элитных учебных заведениях. Именно изучение древних языков воспитывало по-настоящему думающего, образованного человека. Как общая физическая подготовка для спортсмена, как гаммы и этюды для музыканта, древние языки формировали главный навык для получения образования — умение думать, сравнивать, воспринимать, анализировать и усваивать информацию из любой области знаний, будь то русская словесность, физика или медицина.
У классических языков есть несколько задач. Первая — интеллектуальная. Античный мир — это мир, где все причины дали свои следствия. Вся политическая мудрость Европы строится на том, что люди изучали следствия, которые созрели из определенных причин. Вторая — мертвые языки представляют собой некое культурное ядро, которое позволяет обеспечить единство. Для большинства из нас уже язык Пушкина или Гоголя не совсем понятен, а без базы в виде истории языка и тех же мертвых языков скоро станут непонятны Толстой с Достоевским. Если такого стержня нет — национальная культура «болтается» по воле волн и ее может изменить любое влияние со стороны.
Алексей Игоревич Любжин,
доктор филологических наук, автор книги «История русской школы»
Толстовская реформа 1871 года вызвала раскол в обществе. Учеба в гимназии, и ранее непростая, теперь требовала еще больше трудолюбия, усилий и наличия способностей. Это была поистине трудная школа, но при этом она оставалась общедоступной и всесословной. Тогда же еще раз было подтверждено правило: лишь выпускникам гимназий разрешается поступать в университеты. Представители консервативных взглядов радовались восстановлению лучших традиций европейского образования в России. В реформе они видели залог формирования образованной и патриотически настроенной элиты, способной самостоятельно мыслить и противостоять радикальным революционным взглядам. Демократическая общественность, напротив, негодовала, обвиняя правительство в охранительстве, элитарности образования, догматизме и даже в мучении детей и доведении их до самоубийства! Так, в минуту гнева М. Е. Салтыков-Щедрин как-то сказал о графе Дмитрии Андреевиче Толстом: