Прионы – мельчайшие протеиновые частицы, инфекционные агенты, состоящие только из молекулы протеина без нуклеиновой кислоты. Прионы переносят информацию и размножаются без помощи ДНК, используя другие протеиновые структуры. Они не репродуцируются без помощи других организмов, но способны к мутации и развитию под влиянием естественной селекции.
Нуклеиновые кислоты – сложные органические молекулы РНК и ДНК, от которых зависят самые важные клеточные процессы, т. е. синтез протеина и передача наследственной информации. Иногда их называют подлинными носителями жизни. РНК проще, чем ДНК (спиральная структура РНК одинарная, а спираль ДНК двойная), поэтому имеет больше шансов возникнуть спонтанно. Поскольку ДНК является лучшим хранителем информации, считается, что РНК жизнь предшествовала ДНК жизни. Некоторые новейшие исследования, однако, указывают на возможность того, что ДНК жизнь возникла спонтанно. Сегодняшние организмы могут конвертировать РНК нуклеотиды в ДНК нуклеотиды с помощью ферментов. Но мы пока не знаем, как и когда ДНК стал составной частью жизни. Особые нуклеиновые кислоты содержат и некоторые из клеточных органоидов и органелл, например, митохондрии и хлоропласты[93].
Субвирусные частицы с нуклеиновой кислотой – вироиды (кольцевые одноцепочечные РНК молекулы с несколькими сотнями нуклеотидов/мономеров нуклеиновых кислот без белковой оболочки) и вирусоиды (кольцевые одноцепочечные фрагменты РНК с двумя тысячами нуклеотидов без белковой оболочки; если зависят от вируса, классифицируются как сателлиты).
Вирусы – нуклепротеиновые частицы. Состоят из двух компонентов: нуклеиновой кислоты РНК или ДНК и протеиновой оболочки. Эти органические соединения могут размножаться, но не имеют клеточной структуры и способности расти, синтезировать функциональный генетический продукт (протеины) и осуществлять метаболические процессы. Могут появляться в форме кристалла.
Протобионты – гипотетические, органические, спонтанно самоорганизованные, эндогенно упорядоченные сферические скопления липидов абиотического происхождения. Эти микросферы способны к саморепликации (к рождению меньших липозомных сфер) и к трансляционному синтезу белков. Как упорядоченные концентрированные молекулы, они возникли из коацерватных капель – гипотетических аккумулированных коллоидных молекул, окруженных водой, с внутренними химическими свойствами, отличающимися от свойств окружающей среды. (То, что Опарин называл коацерватами, Сидни Фокс называет микросферой, Холдейн и Джон Дезмонд Бернал биполимерами