Основным объектом исследования данной работы являются российские речные военные флотилии XVIII-начала XX века. Согласно современной Военной энциклопедии, флотилия — это оперативное объединение или оперативно-тактическое соединение в военно-морском флоте. По району применения различают морские, речные и озерные флотилии, по организационной структуре флотилия может быть отдельной как, к примеру, Каспийская военная флотилия или входить в состав флота. Рассматриваемые в работе речные военные флотилии не были постоянными соединениями. Они создавались во время войны на соответствующем театре военных действий, для содействия сухопутным войскам при ведении боевых действий в приречных районах и предназначались для уничтожения речных сил противника, срыва его военных перевозок, осуществления своих перевозок и обеспечения переправ.
Предметом исследования зарождение, становление, укрепление и деятельность военных речных флотилий Российского императорского флота в решении внешнеполитических задач в ходе войн и обеспечения безопасности границ государства в рассматриваемый период. Будет изучена их роль в отдельных боях и сражениях этих войн, проанализированы их боевые функции и предназначение. Также будет рассмотрена их роль в защите государственных границ Российской империи, что не утратило актуальности и в настоящее время. Речные военные флотилии также использовались при осаде и штурме крепостей и для подавления береговых батарей в ходе многочисленных русско-турецких войн, которые вела Россия в XVIII–XIX веках. Отдельного рассмотрения заслуживает деятельность Амурской военной флотилии в начале прошлого века, как соединения, выполнявшего и функции обороны государственной границы, и перевозки войск и военных грузов, обороны приречных флангов сухопутных войск артиллерией своих кораблей. Завершает исследование обзор деятельности Дунайской речной военной флотилии, преобразованной в годы Первой мировой войны в Экспедицию особого назначения.
Хронологические рамки исследования охватывают период от создания первого регулярного соединения российского Военно-Морского Флота накануне Азовского похода 1696 года до революционных событий 1917 года — когда можно подводить итоги боевой деятельности Дунайской флотилии в годы Первой мировой войны и в целом итоги боевого применения российских речных военных флотилий за два века их существования. Начало российских речных военных флотилий совпало с созданием Российского регулярного военного Военно-Морского Флота в 1696 году Петром I, что было связано с необходимостью взятия турецкой крепости Азов. Создание Каспийской военной флотилии, которая и по сей день, защищает наши южные рубежи также связано с деятельностью первого российского императора и создания им в бассейне реки Волги речной военной флотилии для ведения боевых действий с целью овладения прикаспийским регионом в ходе Персидского похода. Только после овладения этим регионом, с целью его последующей защиты от беспокойных соседей и ввиду необходимости присутствия ее судов на Каспийском море, эта флотилия была преобразована из речного соединения в морское.