— Ты не умерла, но серьезно заболела, — пояснил император печально. — Вот тогда-то мы и смирились с неизбежным. Отправили тебя в глушь с Виолеттой, а всем объявили, что… что…
Договорить не получилось. В порыве чувств дракониха выпустила новые клубы дыма, и император раскашлялся до хрипоты.
— Значит, то таинственно появившееся письмо от ведьмы было не единственным, — уточнила Лизетта. — И в последнем она посоветовала отдать меня за похитителя?
Ответить император не смог. Только кивнул сквозь кашель и развел руками. Мол, ничего не поделаешь. Придется свадебку играть…
* * *
Для обряда бракосочетания подготовили бальный зал, а вместо дьяка-пьяницы пригласили настоящего монаха — толстого, лысого, в серой рясе до пола. Зажгли свечи — сотню, не меньше, пол усыпали лепестками белых роз. Жениха принарядили, облачили в привезенный из столицы камзол, расшитый золотыми нитями. Увы, выражение лица молодого герцога оставалось кислым. Не помогала даже папенькина ругань и крепко сжатый кулак.
Гастон всей душой сочувствовал светлости, но поддержать не мог. Разве что хмурой физиономией. Ему велели держаться в сторонке, мол, не велика птица, нечего мозолить глаза императору и остальным. Он не расстроился. В сторонке, так в сторонке. Чем дальше от старшего Винзура, тем лучше. Не ровен час, потребует избавиться от Лизетты на следующий день после свадьбы. А Гастону время требуется, чтобы придумать выход.
Впрочем, кое-что он придумал. Обратиться за советом к той самой ведьме, у которой в карты зелье невидимости выиграл. Придется раскошелиться, но тетка того стоит. Могущественная и мудрая. Многих и магией, и советами дельными выручала. Едва идея пришла в голову, сердце успокоилось, перестало частить. Хорошо, когда есть хоть какой-то план, а не только приказ порешить новобрачную.
— Ну, и где же невеста? — сердито поинтересовался герцог-отец. Спросил, скорее, сам себя, нежели кого-то конкретно. И уж точно не императора.
Тот тоже нервничал. Без конца бросал недовольные взгляды на дверь. Все давно собрались, время убегало, а Лизетта всё не появлялась.
«Может, сбежала?» — с надеждой подумал Гастон и обругал себя мысленно.
Нет, девице-оборотню нельзя исчезать до свадьбы. Тогда светлости конец. Как и всему его семейству. Но кто знает эту Лизетту. Подумаешь, что ей самой грозит погибель. Вдруг решит, что смерть предпочтительнее нежеланного замужества.
— Туточки мы! — объявил гортанный голос.
Из-за двери показалась дородная дама, которую Гастон видел в красном замке. Кажется, ее звали Виолеттой. Она тащила за руку упирающую воспитанницу. В человеческом облике. Белоснежное платье (не то, в которое пытался вырядить ее светлость, а новое, привезенное императором) переливалось сотней звездочек, фата струилась до пола. Гастон снова залюбовался Лизеттой, как в ночь похищения. А ведь хороша, чертовка!