— Хорошо бы его найти и… — Мари хотела сказать «расспросить», но у отца на уме было иное решение.
— С удовольствием сверну ему шею, — припечатал он яростно. — Мерзавец знал, кто ты, ещё до смерти гадалки, но выбрал невмешательство.
Мари предпочла не реагировать на зловещее обещание, хотя в глубине души была солидарна с отцом.
— Думаешь, девушка с поврежденной силой из пророчества — Дайра?
— Вряд ли, — проговорил Инэй хмуро. — Слишком очевидно. К тому же, Весенний погодный дар твоей троюродной сестры полностью восстановился. Гораздо вероятнее другое. На силе стихийников может отразиться нынешняя эпидемия. Есть риск, что разверзнуться небеса заставит одна из дочерей Зимы. Поэтому, — Инэй поднялся с травы и подал руку Мари, — нам следует торопиться. Пора начинать что-то делать для спасения нашего не слишком любимого дома.
* * *
До владений Королей добрались за полночь — через замок городовика Дессона и срединную территорию. У Зеркала в доме совета Инэя и Мари встретила Майя Верга. Мрачная, как грозовое небо, но настроенная решительно.
— Снаружи ждёт запряженный конь, — пояснила советница, ни о чём не спрашивая. — Сделайте, что должны, и возвращайтесь. Нужно многое обсудить. Кажется, этой ночью ваш дом ждут первые потери. Нужно защитить всех остальных.
Мари видела по лицу отца, что слова Майи стали оплеухой. Но он кивнул, признавая правоту пожилой женщины. Стихийница и сама была согласна с родственницей, но считала, что последняя фраза была лишней.
Остаток пути, как и раньше, преодолели в молчании. Без настойки Весты, истраченной на обработку порезов, спина Мари болела неимоверно. Хотелось слезть с коня и распластаться на траве. Но при одном взгляде на Зимней Дворец открылось второе дыхание. Из-за корки льда, призванной «забаррикадировать» окна, он казался покрытым белыми повязками, будто пациент, отчаянно надеющийся на спасение.
— Нас никто не увидит, — констатировала стихийница и посмотрела на отца.
Его Величество не отрывал полного горечи взгляда от Замка. Если Мари он всегда казался ловушкой, глыбой льда, способного придавить всей своей мощью, то для Инэя был и оставался домом. И неважно, что Король сам не раз отпускал саркастические шуточки о змеином гнезде.
— Я должен защищать Дворец и его обитателей, — сказал он тихо. — А вынужден создавать стены, чтобы никто не смог выбраться.
— Но ведь это необходимо, — прошептала Мари, не решаясь взять отца за руку. Слишком уж он сейчас выглядел мрачным и даже опасным. Почти как раньше.
— Необходимо. Но было б куда проще, находись я внутри. А сейчас словно отгораживаюсь от собственного народа. Чувствую себя беглецом.