Дайра опоздала на пятнадцать минут.
— Ждала, пока бабушка уйдёт в дом совета, — пояснила стихийница, тяжело дыша от быстрой ходьбы. — Она пробудет там до вечера. Надеюсь, мы вернёмся раньше.
— Вернёмся, — заверила Мари. — Пока же твоя главная задача сделать так, чтобы нас никто не заметил. Часть леса, куда мы направляемся, принято обходить стороной, но сейчас вокруг бродит слишком много жителей посёлка и Дворцов.
Поняв, что Мари не спешит с объяснениями, Дайра по дороге демонстративно молчала, тревожно прислушиваясь к любым звукам. Дар клана Верга позволял заблаговременно узнавать о любом вторжении, но новоиспеченная дочь Весны была неопытна и, в отличие от тетки Королевы, не считала лес лучшим другом.
Погода выдалась пасмурной. Тёмные тучи норовили коснуться макушек сосен. Но угроза ливня была лишь видимостью. Агуст пообещал организовывать дожди во владениях Королей и на срединной территории исключительно по ночам, чтобы не мешать работе по сбору ингредиентов для лекарств. По утрам небо освещало яркое солнце, горячее, как в июле, чтобы быстрее сохли скользкие лестные дорожки и листва.
В отсутствие небесного светила в чаще становилось уныло и мрачно, начинало ощущаться приближение Осени. Жаркому Времени Года оставалось господствовать три недели, но, чудилось, всё вокруг уже готовится к ежегодным переменам. Веста, волнуясь, что запасов трав надолго не хватит, снова обращалась к другим Королям с просьбой выделить дополнительные силы. А на одном из совещаний Повелительница Весны рассказала, что Злат согласился поддерживать максимально теплую погоду в сентябре.
Дайра перестала играть в молчанку, когда до цели оставалось пять минут пути.
— Что ты задумала? — спросила она, останавливаясь. — Если б хотела поговорить наедине, не тащила б в такую даль.
— Я выполняю приказ Короля Зимы, — Мари посмотрела на фиолетовую грозовую тучу, уплывающую прочь, подчиняясь ветру. — У меня важная встреча в доме, где раньше жил отшельник Борг Рата. Мы, кстати, почти пришли.
— Значит, я нужна для отвода глаз? — Дайре стало чуть легче.
Мари не могла винить её за недоверие. Слишком запутанными были их отношения.
— Не только, — она старалась тщательно подбирать слова, чтобы не напугать. — На твоем присутствии настоял Его Величество. Зимний Дворец хранит много секретов. Ты и сама это знаешь, учитывая, что произошло в твоей семье. Но тайны клана Норда не закончились. Тебе предстоит узнать ещё одну. Но Майя ни о чём не подозревает. Нужно, чтобы так оставалось и дальше. Иначе у нас всех будут проблемы.