— Непохоже это место на залив, — заметила Мари, кутаясь в плащ. Но не от холода.
— До него вы ещё не дошли, — оповестил новый голос. На этот раз женский. Властный. С хрипотцой. — Прежде следует выяснить, готовы ли вы предоставить необходимую нам плату. Готовы ли вы, Ваше Высочество.
Глаза Мари расширились от изумления. От позвоночника до макушки прошла судорога. Стало быть, золото теням не нужно. Но что она способна им предложить?
Инэю новости не понравились категорически. Он шагнул вперед, гневно глядя в пустоту.
— Принцесса — не предмет торга, — проговорил он тоном, которым отдавал приказы подданным в Зимнем Дворце.
Призрачная женщина расхохоталась. По лесу пронесся холодный ветер. Ветки испугано затрещали. Нервно зазвенела листва.
— Право, Ваше Величество! Вы хотите спасти жену, однако не желаете идти на уступки. Быть может, ваши намерения не столь серьезны, как вам кажется?
Бледное лицо Короля исказилось. Он отчаянно боролся с собой, чтобы не выплеснуть новую гневную тираду. Мари пришлось схватить отца за руку, чтобы не дать совершить непоправимое. Да, ей самой стало страшно. Но что, если сок растения под названием «Лунный свет» — единственная возможность спасти Весту? Они с Инэем никогда себе не простят, если уйдут от теней ни с чем.
— Чего вы от меня хотите? — спросила она сурово, чтобы не показать испуга.
— Мари, — предостерегающе шепнул отец, но она сильнее сжала его ладонь, умоляя не вмешиваться.
Однако тень не спешила отвечать.
— О! Так вот в чём дело! — догадалась стихийница о планах невидимки. — Я должна согласиться на ваши условия, не зная, в чём именно они заключаются?
Удивительно, но страх почти сразу прошёл. Его сменил гнев. Но девушка не позволила ему выплеснуться. Грубости одного гостя было достаточно.
— Совершенно верно, — удовлетворенно проговорила невидимка. — Вы согласны?
Это был сложный вопрос. Вспомнились детские сказки, где за исполнение желаний героям приходилось платить жестокую цену. В подобных сделках всегда был подвох. А, впрочем, разве она раньше не заключала соглашений? С той же Вестой, например? За собственную спасенную жизнь, пришлось вызволять Яна из цепких лап смерти. А за отъезд Тиссы с матерью из Весеннего Дворца Мари была вынуждена вызвать снег в склеенном погодном кубе и выставить Эллу на посмешище.
Теперь на кону стояла жизнь женщины, которую юная стихийница пока не могла назвать матерью, но потерять отчаянно боялась.
Жизнь на кону…
— Я соглашусь, но при одном условии, — тайная Принцесса приняла непростое решение. — Вы должны дать слово, что за травы для спасения Королевы не потребуете чью-то жизнь. Такого обмена не будет.