Тень вновь ответила не сразу и неожиданно перешла на «ты», переведя переговоры с гостями на новый уровень.
— Что ж… — в голосе зазвучало удовлетворение. — Правду мне нашептали о тебе цветы и птицы, Розмари Дората. Наследница Зимнего престола с чистым сердцем — огромная редкость. Не бойся, я не заставлю тебя жертвовать близкими. И далёкими тоже. Но буду вынуждена причинить боль…
Инэй дернулся.
…Нет-нет, речь не о физической боли, — поспешила добавить невидимка. — Будучи ребёнком, Её Высочество стала свидетелем тайной встречи. Разумеется, девочка не помнит этого. Но создание продолжает хранить непростой разговор. Я могу извлечь воспоминание. Однако в ту ночь прозвучали не только сведения, интересующие нас. Некоторые фрагменты той давней беседы способны ранить душу юной Принцессы. Есть вещи, которые лучше не знать.
По телу Мари прошла судорога. Будто предзнаменование. Но она не собиралась отступать. Разве это забытое знание может быть хуже чувства вины за смерти Снежана или Апрелии? За то, что Ян никогда не узнает настоящего отца, а Дайра — мать?
Стихийница почувствовала взгляд Инэя. Он не вмешивался, давая ей возможность выбора. Но ответ был очевиден.
— Я принимаю ваши условия, — проговорила Мари уверенно.
— Хорошо, — голос тени усилился, и теперь звучал не рядом, а сверху. — Взамен тебе позволят спросить, о чём пожелаешь. Ступайте вперёд. Какое бы препятствие ни встретилось на пути, не бойтесь. Я должна знать, что вы готовы довериться нам.
Мари посмотрела на отца. Опять подвох? Судя по плотно сжатым губам, Король подумал о том же. Но раз согласились играть по правилам теней, следовало действовать, а не стоять истуканами.
Идти стало труднее. Огненный шар больше не освещал дорогу, и каждая кочка или острый сук в темноте грозили травмами. Но путники не жаловались. Шли, крепко держась за руки, слыша отрывистое дыхание друг друга. Звуки леса стихли, будто вокруг не осталось никого и ничего живого. Или это тени просто проверяли гостей на прочность. Наблюдали, хватит ли им смелости дойти до конца.
Вот только…
Из-за густых зарослей, на которые путники едва не наткнулись в темноте, пришлось сделать крутой вираж. И…
— Осторожнее! — Инэй резко остановился, хватая Мари за плечи. — Стой!
Но она и сама увидела препятствие — плотный туман. Пепельно-серый, словно дым от костра. Но не витиеватый, а всепоглощающий, висящий сплошной стеной. Перед ним не осталось ничего. Будто огромная рука отломила пласт земли, создав пропасть там, где ей быть не полагалось.
— И что теперь? — спросил Король пустоту. Но невидимка не сочла нужным давать советы.