Почти полторы тысячи лет геоцентрическая система мира, поддерживаемая авторитетом церкви, считалась правильной и непоколебимой. Николаю Копернику (1473–1543), ученому эпохи Возрождения, суждено было стать величайшим реформатором науки о Вселенной.
«Пусть никто не полагает, – писал в „Малом Комментарии“ Коперник, – что мы вместе с пифагорейцами легкомысленно утверждаем подвижность Земли; для этого он найдет серьезные доказательства в моем описании кругов. Ведь те доводы, при помощи которых натурфилософы главным образом пытаются установить ее неподвижность, опираются большей частью на видимость; все они сразу же рухнут, если мы так же на основании видимых явлений заставим Землю вращаться». В этих словах уже проявился знаменитый принцип Коперника, согласно которому нельзя принимать на веру видимые явления, нужно проникнуть в их сущность, и тогда может оказаться, что видимое явление совершенно не тождественно действительному, истинному, их вызвавшему.
Загадочные петли, которые «блуждающие светила» вычерчивают на фоне звездного неба, получили в теории Коперника простое и естественное объяснение. Заключается оно в том, что планеты с определенными скоростями движутся вокруг Солнца, а мы наблюдаем их движение с Земли, тоже обращающейся вокруг Солнца.
Эпиграфом к своему произведению «О вращениях небесных сфер» Коперник взял слова, начертанные, по преданию, на дверях платоновой академии: «Пусть не входит никто, не знающий геометрии». В этой работе Коперник подробно излагает математическое обоснование своей теории. Гениальное решение загадки мироздания было настолько смелым, неожиданным и на первых порах мало кому понятным, что, например, святая инквизиция лишь через 73 года после смерти ученого «одумалась» и запретила учение Коперника: «Учение, что Солнце находится в центре мира и неподвижно, ложно и нелепо, еретично и противно Священному Писанию. Учение же, будто Земля не находится в центре мира и движется, обладая к тому же суточным вращением, ложно и нелепо с философской точки зрения, с богословской же по меньшей мере ошибочно».
Почти два века труд Коперника «О вращениях небесных сфер» числился в мрачном «Индексе запрещенных книг» католической церкви. Но остановить движение, развитие научной мысли невозможно.
Какая сила удерживает планеты на орбитах?
Открытием законов Кеплера, конечно, не за- вершилась многовековая история поиска гармонии мира. Узнав, как движутся планеты, люди, естественно, захотели узнать, почему планеты движутся именно так, а не иначе. Какая сила удерживает их на орбитах, не позволяя им, отдавшись власти инерции, умчаться в бесконечность? Первые два закона Кеплера указали на то, что в любой точке орбиты сила, действующая на планету, точно направлена к Солнцу. Третий закон Кеплера показал, как должна зависеть сила, действующая на планету, от расстояния до Солнца: она обратно пропорциональна квадрату этого расстояния.