Астрофизики постоянно обнаруживают в этих внегалактических мирах что-нибудь очень интересное: например, уникальные наблюдения вспыш- ки сверхновой звезды в Большом Магеллановом Облаке 23 февраля 1987 года, или туманность Тарантул, в которой за последние годы сделано множество удивительных открытий.
Несколько десятков лет назад один из моих учителей, профессор Б. А. Воронцов-Вельяминов (1904–1994), прилагал огромные усилия к тому, чтобы привлечь внимание своих коллег к взаимодействующим галактикам. В те времена эта тема многим астрономам казалась экзотикой, не представляющей особого интереса. Но вот спустя годы стало ясно, что работы Бориса Александровича (и его последователей) – исследования взаимодействующих галактик – открыли новую, очень важную страницу в истории внегалактической астрономии. И сейчас уже никому не представляются экзотикой не только самые причудливые (и не всегда понятные) формы взаимодействия галактик, но даже и «каннибализм» в мире гигантских звездных систем.
«Каннибализм» – взаимное «поедание» галактик друг другом (их слияние при тесных сближениях) – запечатлен на фотоснимках. По одной из гипотез, «каннибалом» может стать наш Млечный Путь. Основанием для такого предположения стало открытие в начале 1990-х годов карликовой галактики. В ней всего несколько миллионов звезд, а находится она на расстоянии 50 тысяч световых лет от Млечного Пути. Эта «малышка» не такая уж юная: она возникла несколько миллиардов лет назад.
Чем закончится ее долгая жизнь, пока сказать трудно. Но не исключена возможность того, что она когда-нибудь сблизится с Млечным Путем и он ее поглотит.
Подчеркнем еще раз, что мир галактик необыкновенно многообразен, удивителен и во многом непредсказуем. А любители астрономии смогут следить за новостями внегалактической астрономии, которая сейчас стремительно развивается.
Звезды бывают самые разные. Одну из них знает буквально каждый из живущих на Земле. Это Солнце, которое дарит нам свет, тепло, жизнь.
В очень далекие времена люди даже не могли себе представить, что звезды – многочисленные яркие, сверкающие точки, украшающие ночное небо, – в действительности такие же огромные горячие светила, как Солнце.
Впрочем, ведь Солнышко тоже не кажется нам очень большим. И огромный самолет, летящий высоко в небе, представляется совсем крошечным. Это потому, что нас разделяют большие расстояния: до самолета – 15–20 километров, а до Солнца – примерно 150 миллионов километров. Чтобы долететь до Солнца со скоростью самолета, потребуются годы, ракета могла бы преодолеть это расстояние за месяцы. А луч света – быстрее его нет ничего в природе – летит от Солнца до Земли всего 8 минут 20 секунд. С такого расстояния Солнце кажется нам величиной с большую тарелку.