Если бы на таком расстоянии от нас оказалась звезда Ригель (β Ориона), то… Впрочем, судите сами: Ригель раз в 100 больше Солнца, его масса в 20 раз больше массы Солнца, а светимость этой гигантской звезды превосходит солнечную почти в 80 тысяч раз! Но Ригель находится от нас на расстоянии около 700 световых лет.
Однако не надо думать, что Солнце – одна из самых маленьких и «тусклых» звезд. Да, наше Солнце – звезда-карлик, таких звезд немало. Но есть еще и звезды, которые по своим размерам значительно уступают Солнцу. Они не больше нашей Земли. Это белые карлики. Таков, например, спутник Сириуса. За 50 лет эта звездочка совершает оборот вокруг Сириуса. Похоже на движение планет-гигантов вокруг Солнца. Светимость белого карлика в 10 000 раз меньше, чем светимость Сириуса. Очень слабенькая по блеску звездочка этот спутник Сириуса. Но у него есть своя чрезвычайно примечательная особенность – огромная плотность. Кубический сантиметр вещества этой звезды весит примерно тонну. Чтобы небесное тело размером с Землю обладало такой плотностью, его масса должна быть сравнима с массой Солнца. Еще в начале XX века многие считали существование таких звезд просто невероятным. А теперь выяснилось, что белые карлики – не редкость, это большой класс звезд. Звезды не рождаются белыми карликами, а превращаются в них в конце своего «жизненного пути».
Белым карликом становится не всякая звезда. Похоже, что наше Солнце через миллиарды лет может превратиться в белый карлик.
Звезды, массы которых значительно превосходят массу Солнца, чаще ожидает иная судьба. Такие звезды могут взрываться. Происходит грандиозный космический фейерверк, называемый вспышкой сверхновой звезды. Внешние оболочки взорвавшейся звезды превращаются в расширяющиеся газовые туманности. Астрономы считают, что, например, знаменитая Крабовидная туманность – это остаток вспыхнувшей в 1054 году сверхновой звезды в созвездии Тельца. Внутренние области сверхновой, стремительно сжимаясь, превращаются в крошечную сверхплотную звезду – нейтронную. Радиус нейтронной звезды не превышает 10 километров, а ее плотность в 10 миллионов раз больше, чем плотность белых карликов. Такие звезды-крошки необычайно быстро вращаются вокруг своей оси: один оборот за сотые или даже тысячные доли секунды. Эти звезды обладают сильными магнитными полями, излучают направленные пучки электромагнитных волн. Нейтронные звезды были открыты как «радиомаяки» (пульсары) в конце 70-х годов XX века, хотя их существование теоретики предсказали еще в начале 30-х годов. К сказанному добавим, что нейтронные звезды покрыты твердой и очень горячей «корой», которая способна растрескиваться, и тогда на них происходит что-то вроде «звездотрясения». Словом, нейтронные звезды – удивительнейшие небесные тела. Нам, наверное, стоит порадоваться, что наше Солнце никогда не превратится в такое «небесное чудо».