Сегодня уже никого не удивляет, что Плутон более не называют планетой. Он причислен к так называемым карликовым планетам – как нечто более близкое к астероидам. Но что такое вовсе «планета», и чем Плутон не похож на нее?
Греческое слово «планета» означает «блуждающая». Наши далекие предки могли назвать планетой любое небесное тело, которое, в отличие от «неподвижных звезд», совершало видимое движение по небосводу. Это относилось даже к Солнцу, не говоря о Луне, а также Венере, Меркурии, Марсе, Юпитере и Сатурне. С развитием науки Солнце и Луна покинули планетный круг, а к «блуждающим» добавились еще три небесных тела – Уран, Нептун и Плутон. И вот в 2006 году последнего изгнали из этого круга. Дело в том, что именно тогда Международный астрономический союз принял новое определение термина «планета». Согласно ему, планета – это небесное тело, обращающееся вокруг Солнца и не являющееся спутником одной из планет, имеющее шарообразную форму и своей гравитацией способное «расчищать» окрестности от других, более мелких небесных тел. Плутон не удовлетворяет третьему условию. Он находится в поясе Койпера – скоплении остатков от формирования Солнечной системы.
Однако были и остаются защитники Плутона. Например, астроном Уилл Гранди из обсерватории им. Лоуэлла (США) считает, что исключение Плутона из разряда планет несправедливо. Его аргументы состоят в том, что, во-первых, телу необязательно обращаться только вокруг Солнца, чтобы быть планетой. Ведь считаем же мы планетами экзопланеты, которые обнаруживаем вокруг других звезд. И как тогда быть с планетами-одиночками, которые вокруг звезд вообще не вращаются, а летят свободно в космическом пространстве? Во-вторых, полагает астроном, аргумент, который стоил Плутону места в ряду планет Солнечной системы, не вполне корректен. Разве вокруг Земли, а тем более Марса, Юпитера или Нептуна не находится до сих пор множество астероидов, в том числе довольно крупных?
Чтобы точнее сформулировать понятие «планета», этим термином Гарди предлагает именовать любое шарообразное небесное тело, не являющееся звездой. Тогда около 110 тел Солнечной системы, в том числе Луну, можно будет назвать планетами. По мнению Гарди, физические отличия между планетами и звездами – единственный и главный критерий классификации.
Дискуссия вокруг Плутона очень выгодна всем, кто интересуется звездным небом и космосом: ведь вслед за ней возникает закономерный вопрос, что такое планета.
Мы живем сейчас в очень стройной, красивой и гармоничной Солнечной системе. Напомним, что Солнце – одна из тысячи миллиардов звезд нашей Галактики, которая называется Млечный Путь. Миллиарды лет планеты движутся вокруг Солнца в одном и том же направлении, строго соблюдая правила небесного движения. В этом же направлении вращаются вокруг своих осей почти все планеты и спутники вокруг планет. Замечательный порядок! Временами, правда, он вроде бы нарушается приближающимися к Солнцу кометами, но эти «косматые звезды», обогнув Солнце, снова уносятся к окраинам Солнечной системы. Так было, так есть и так будет еще очень-очень долго…