— А что, она снова вышла замуж?
— Фу, да. За Тьяцци[4].
— О. Ну, я полагаю, это имеет смысл.
Тьяцци был одним из самых богатых лордов в Йотунхейме. Кроме того, он был одним из самых скучных людей во всех Девяти мирах. Единственная интересная вещь, которую Тьяцци когда-либо делал, не считая его огромного состояния, похожего на дородного, злого дракона — это он научился превращаться в массивного орла. Острый клюв орла и его отвратительный крик были лишь небольшим улучшением по сравнению с обычным внешним видом Тьяцци. Я не просидел бы с ним целый обед даже за все золото его дворца.
— Значит, она отправилась во дворец Тьяцци в Тьяццихейме? — спросил я.
Хель фыркнула.
— Верно. А еще она может попытаться выдать замуж его дочь Скади и посмотреть, как это ей пойдет на пользу.[5]
Пока она говорила, что-то темное шевельнулось в грудной клетке Хель. Я мельком увидел гладкий мех и блеск черных глаз.
— Это что, крыса? — спросил я.
По живой щеке Хель пробежал легкий румянец.
— О, она новенькая. Тебе нравится?
Я наклонился еще ближе. Иллюзия была поразительной: гнилые лохмотья ее платья двигались вместе с телом, а крыса, карабкающаяся по грудной клетке, была потрясающе живой. Она могла даже укусить меня, если я дотронусь до нее.
— Очень хорошо сработано, — признал я.
Я поднял глаза и увидел на лице Хель самое редкое выражение — настоящую улыбку.
— Это потребовало большой практики, — сказала она почти застенчиво.
— Не сомневаюсь.
Мы оба замолчали. Крыса моргнула, глядя на меня, когда Хель переступила с ноги на ногу, обхватив своей живой рукой разлагающуюся грудную клетку. Я оглянулся через ее плечо, быстро осматривая покои. Одна маленькая, узкая кровать. Один стул был придвинут к письменному столу, заваленному книгами и стопками пергаментов. И нигде ни следа вина или меда. Очевидно, у моей дочери было не так уж много посетителей. Возможно, замужество пойдет ей на пользу, в конце концов.
Хель прочистила горло.
— Э-э, отец. У меня действительно есть вопрос. Раз уж ты здесь.
— Продолжай.
— Эта иллюзия, — начала она. — Она, хм, когда я сплю. Но ненадолго. Так мне сказал один из слуг.
Ее щеки снова вспыхнули, и я подумал, что в этой истории есть что-то еще. Научиться удерживать красивую иллюзию моего тела в состоянии опьянения или во время оргазма было довольно сложной задачей. Неужели Хель пытается овладеть именно этими трюками?
Я снова взглянул на ее тревожно спартанские покои и постоянное, глубоко посаженное хмурое выражение лица. Наверное, нет, решил я. Если бы она напилась или переспала, то выглядела бы гораздо счастливее.